16世纪初期的德国是比较富裕的。它有许多繁荣的城市和矿山，工农业生产也比较发达。可是，这块富庶的土地却被人称为“教会的奶牛”。因为，罗马天主教会对它剥削得非常厉害。教会利用各种特权从德国搜刮的钱财，竟比德国皇帝全年的税收还多21倍。为了筹集经费修建大教堂，罗马教皇也派人到德国推销“赎罪券”来了。教士们走街串巷，到处叫卖：“买券钱儿丁当响，保教灵魂上天堂！”在许多有见识的德国人看来，这种敲诈勒索简直是欺人太甚。然而，当时教会是至高无上的“权威”，谁敢对它提出公开的批评呢？

1517年10月31日，维登堡城教堂的大门上贴出了一张“宣言书”。这是维登堡大学神学教授马丁·路德写的一篇批判教会的文章。文章宣称：教徒的忏悔之心不能被利用来作为满足教会私欲的手段；只要真诚仟悔，不购买赎罪券也可以免罪；出卖赎罪券毫无意义。这篇文章一贴出，就像火花落进火药桶，整个德国都“爆炸”了。从此，开始了一场“宗教改革”运动。

原来，在经济比较发达的德国城市里，已经出现了资本主义的萌芽。市民阶级，也就是最初的资产阶级，对反封建斗争有了迫切的要求。受压迫最深的农民和城市雇工就更为坚决。反封建当然首先就要反对教会，所以，当路德用批评教会的行动站到反封建斗争前列的时候，马上得到举国上下的响应和支持。于是，路德的胆子愈来愈大。他公开号召“要用百般武器反对教皇、主教这些毒蛇野兽！要用他们的血来洗我们的手！”他写信给朋友说：“您别用笔，要用剑进行战斗！上帝的语言就是剑，就是战争！”他向德国贵族和所有德国人提出了运动的政治纲领：联合起来，反对教皇，解放德国。

教皇和教会立即进行反扑。罗马教皇亲自发布文告，宣布路德的学说是“异端邪说”，路德本人是“魔鬼猛兽”。路德也不示弱，他反过来说教皇是“怕恶不悛（作恶又不肯改悔，怙，悛的异教徒）”，所作所为都是“反基督的”。1520年12月，当路德接到把他判为“异端”的敕令（命令）时，他跑到维登堡的十字街头，当众烧毁了教皇的一纸命令。这就更使教皇暴跳如雷了。

教皇勾结了皇帝，要路德出席在沃姆斯召开的帝国会议，实际上是要压他当面承认错误，否则，他就可能像捷克的胡斯那样，被逮捕处死。路德信心百倍，唱着赞美诗昂首阔步走进会场。他斩钉截铁地宣布：“我现在不会，将来也不会后退，因为我们决不违背我们的良心！”皇帝下了逮捕令，出席会议的许多德国贵族却都同情路德，秘密地把他保护起来，让他到深山密林中的瓦特堡继续宣传新教思想。然而这一来，路德也就逐渐变成代表富人利益的人了。

路德是个神学教授，本来就和人民的距离很远。受到贵族的保护以后，他更是越来越只替贵族和有钱人说话，只愿意生活在他们中间。对于人民的要求，他很不理解。当工农群众真的要举行武装斗争的时候，他就顺从贵族的需要，站出来反对了。路德的这种变化，受到了托马斯·闵采尔的批判。

闵采尔出身农民家庭，父亲被当地伯爵害死，使他从小就对贵族统治阶级有着深仇大恨。在学校读书的时候，他参加了秘密团体，反对天主教会；后来又在茨维考城的工矿区当神父，接触到矿工、纺织工等社会底层的劳苦大众，并且和下层群众的秘密教派有了密切联系。因此，闵采尔虽然是一个学者和神父，他的思想却和人民群众很接近。当路德发动反教会斗争的时候，他积极支持路德的斗争；当路德站到反人民的立场上的时候，他愤怒地斥责路德是个十足的金钱奴隶，根本不配做工农的战友，公开宣布和路德决裂。

为了躲避当局的迫害，闵采尔出走各地，广泛宣传自己的革命理论。他公开提出：整个世界要来一个大震荡，一切政权都应该交给普通人民。没有压迫、剥削的天堂不是在天上，而是要由我们自己在人间建立。建立天堂的办法也不是等待和乞求，而是要推翻一切不正义的事物和统治者。他一面宣传，一面建立了“基督教同盟”的组织，吸收城市平民和工农参加。在闵采尔的推动下，全国的农民大起义一天天成熟了。

德国农民是人数最多、受苦最深的阶级。教会、贵族、官府、商人对他们进行层层剥削：收税收租不算，还任意蹂躏农民和他们的妻子儿女，甚至对农民施加割耳、挖眼、车裂、火焚等等极端残酷的刑罚。在这样深重的苦难面前，农民只有拿起武器反抗。

农民秘密组织了名叫“鞋会”的同盟，在盟旗上画一只农民的鞋子，表示和穿长靴的贵族对抗。以后，“鞋会”中又发展出一个名叫“穷康拉德”（康拉德是农民常用的名字）的秘密组织。他们不断地策划着起义。到了1524年，全国性的大起义爆发了。有三分之二的农民参加和响应，差不多各州各府都组织了农民军。他们惩罚恶霸领主，捣毁城堡，占领许多中小城镇。农民军有一首战歌唱道：

我穷康拉德，我就在这里，在田野，在丛林！

钢盔亮晶晶，盾牌清又净，英雄扫敌人；

教皇和贵族，靠战斧根除。

我自设法庭，判领主死刑。

我穷康拉德，我就在这里！

猛刺吧，长矛！

横扫吧，棍棒！闵采尔领导了德国中部地区的起义。他指挥工人、贫民和农民，推翻了当地的反动政府，建立了“永久议会”。闵采尔被起义的民众选为主席。农民起义的声势越来越大。

为了扑灭农民大起义的烈火，贵族和教会进一步勾结起来。在这关键时刻，市民阶级竟然跟在贵族、教会后面斥责起义农民，路德就是他们的代表。当农民起义达到**的时候，他要求无情地镇压起义农民，甚至叫嚷：“无论谁，只要力所能及，暗地里也好公开地也好，都应该把他们戳碎、扼死、刺杀……”路德完全堕落成了贵族的走卒。

1525年，在反动势力的联合进攻下，德国农民战争失败了。闵采尔受伤被俘，英勇就义。反动统治更加严酷，社会止步不前。正因为这样，德国在欧洲发展的历史上一直比先进国家落后了两三百年。