河边有一个采荇菜（一种水生植物，可用来作菜蔬吃）的漂亮姑娘。引起了一个男子的注意和爱恋。她那苗条的身材，使他在梦中也忘不了。但追求她未曾达到目的，心里很苦闷，睡不好觉，只能想象得到姑娘后欢乐的情景。有位诗人用诗歌记录下了这段民间的爱情故事：“雎鸠（一种水鸟）鸣叫着，在河心的小洲上。苗条的好姑娘，哥儿想和她成双。”
这是诗人因见到小洲上有一对对的雎鸠，联想到姑娘是男子的佳偶。接着写道：“水荇菜长短不齐，顺着水流左右采取。苗条的好姑娘，不论是醒来或是梦中都在想念她。追求她没有成功，睁眼想闭眼也在想。漫长的夜相思不断，在床上翻来覆去直到天亮。”
这是写男子追求姑娘未能成功时的苦闷心情。诗人最后想象求得姑娘后美满亲爱的情景：“水荇菜长短不齐，顺着水流左右采取。苗条的好姑娘。弹琴瑟娶她过来。水荇菜长短不齐，顺着水流左右采取。苗条的好姑娘，敲起钟鼓娶她过来。”