公元前49年12月，汉元帝刘奭（音ｓｈì 室）继位之后，朝廷的实权由两朝宦官石显所掌握。朝中不管任何事情，都得他转奏皇帝说了才能算。石显这个人很残忍，凡跟他意见不合或对他稍有怨言的大臣，就得遭殃。当时有几位比较正直的大臣，对他专权奸横看不惯，向元帝揭发过他的短。石显怀恨在心，都以种种借口，杀的杀，关的关。石显干了不少这类的坏事，他怕走漏风声，让元帝知道了，便在元帝面前哭泣着说：“陛下您宠信我，让我担任了重要职务，但朝中许多大臣都嫉妒。‘诚不能以一躯称快万众，任天下之怨’ （意思是说：我很愚笨，的确不能以一躯之身使众多的人都很满意，来担当天下人的埋怨）。您还是让我不要担当朝廷的要职了吧，我甘愿回到后宫去干扫除劳役，也不会有什么怨言。”
一派委婉动听之辞，使汉元帝更加信任他，不但没有让他去职，反而给予厚赏。
根据这个故事，人们引申出“任劳任怨”这个成语，现在多用来比喻做事不辞劳苦、不怕受埋怨。