体内胆红素的累积引起皮肤或其他器官黄染称为黄疸。黄疸是新生儿最常见的一种症状，虽然其中大多数属正常的生理性黄疸，但是若忽视了病理性黄疸的早期诊断和及时治疗，会造成不可挽回的严重后果。如核黄疸，即胆红素脑病，因胆红素通过血脑屏障进入大脑，引起中枢神经系统某些核团黄染，包括大脑基底节、小脑齿状核及后联合核、中脑红核及黑质、脑干网状结构等可同时受累，造成神经细胞的不可逆性的损伤。
生理性黄疸一般发生在出生2－14天内，主要由于新生儿胆红素代谢功能尚未发育完全而引起。仅表现面部与躯干部的黄染，无其他临床症状，肝功能正常，只需供给足够的水分和葡萄糖，并且早期开始喂奶，多可自行消退。
病理性黄疸，在出生后24小时内即可出现，而且黄疸较重，足月儿血清胆红素大于220．6毫克当量／升；早产儿血清胆红素大于255毫克当量／升。四肢及或手足心均出现黄染，进展迅速，并且迟迟不退，或稍退后又重现，有的患儿甚至持续2－3个月。新生儿黄疸初期，新生儿表现为嗜睡、不肯吃奶，继而尖叫、烦躁，甚至出现抽搐，严重者可引起死亡。幸存者常常留下不同程度的神经系统后遗症，表现为智力低下、语言障碍、牙齿发育不良、眼睛运动障碍、听觉障碍等。这是病理性黄疸的最严重的危害。
引起病理性黄疸的病因很多，最常见的有：
母婴血型不合 黄疸可在出生后24小时内出现，但多数在出生后2―3天出现，之后迅速加重，4―6天达高峰。主要发生于母亲o型血，孩子a或b型血，实验室检查可确诊。
红细胞酶缺乏、红细胞形态异常等 由于红细胞破坏增多而引起黄疸，有时小便会出现浓茶样或酱油样，同时出现严重贫血。
新生儿感染 如新生儿肺炎、脐炎、败血症及新生儿肝炎等，黄疸出现时间及高峰时间与感染疾病的发生、发展有关。一般有感染中毒表现，如精神不好，吸奶减少，呕吐，体温异常，体重不增等。
新生儿产伤 如新生儿头颅血肿、颅内出血及其他皮下出血。此时，红细胞遭破坏使胆红素增加而发生黄疸。出血越多黄疸越重且持续时间越长。
药物性黄疸 一些药物，如磺胺、痢特灵等具有氧化作用，可导致病理性黄疸。有报道，用催产素引产分娩的新生儿发生高胆红素血症较对照组增加30％。另外，孕母使用非那根、安定，均可使新生儿黄疸加重。
甲状腺功能低下症 其中部分患儿因肌张力低，肠挪动慢，影响胎粪排除，致胆红素代谢的肠、肝循环增加，而加重黄疸。可同时出现嗜睡、活动少、反应迟钝、喂养困难、体温低等。