碳水化合物包括多糖、双糖和单糖。淀粉是多糖的一种，在谷类以及根茎类食品，如米、面、甜薯、马铃薯中含量最多。糖类食品属于双糖和单糖，如蔗糖（白糖、红糖）、乳糖、麦芽糖为双糖；葡荷糖、果糖等为单糖。淀粉和糖类食品进入体内，大部分成为结构简单的葡萄糖供机体吸收利用，其中一部分留在血液里保持一定的血糖浓度，另一部分在体内转成糖元储存在肝脏内。
碳水化合物在体内的作用是供给能量，它是宝宝生长发育中能量的最主要来源。婴幼儿对能量的需要量的需要量相对较成人多，神经、四肢、肌肉等器官的发育及活动依赖碳水化合物供给能量，特别是大脑细胞的的增殖和整个神经系统的发育，都需要大量的葡萄糖作为能量。由碳水化合物供给的能量约占膳食总能量的50％。
碳水化合物还能起到“节约蛋白质”的作用。如果食物中淀粉太少，必然要消耗一部分摄入的食物蛋白质作为能量来补偿体内能量的不足。所以，由足够的碳水化合物来保证能量的供应，可以使蛋白质最大限度地被利用在合成机体的组织蛋白上，从而促进宝宝的生长发育。
然而在婴儿时期，如缺少母乳和其他代乳食品，单纯喂以乳儿糕、米糊之类含含碳水化合物丰富的食品，初时也会促进生长，但貌似白白胖胖的，肌肉却长得不结实。这类婴儿易患疾病，或病程延长，反复不愈。显然粮谷类食品的蛋白质，不能被小儿充分利用合成为机体蛋白质，就发生了所谓“糖宝宝式”的营养不良症。所以单纯以淀粉等碳水化合物为主食喂养婴儿，是不利于生长发育的。当然，如每日已保证摄入足够的蛋白质，那么碳水化合物的供给量也要合乎适当的比例，一般约为蛋白质量的4－5倍，不宜过多。过多的糖在肠内发酵会刺激肠蠕动而引起腹泻，还可引起婴幼儿时期单纯性非肥胖症，日后不易矫正。
值得一提的是，婴幼儿每日能量的来源，并不依赖糖类食品。因此，除在乳儿期喂哺牛奶时，需适量加糖以使牛奶中碳水化合物的含量与母乳接近外，应随月龄的增大，消化酶和消化功能的健全，逐渐减少食用糖而代之以米，面等含淀粉丰富的食品。这样既可获得足够能量，还能得到一些蛋白质、无机盐、维生素等营养素。过多地摄入食糖，势必影响其他食品进入体内，减少营养素的摄取量，不利于小儿的生长发育。