叶酸是人体必需的维生素，属于B族维生素，也称为维生素Bc或维生素M，它存在于小到微生物如病毒、细菌，大到人类的所有生命系统中，它参与核酸、氨基酸、蛋白质及磷脂的代谢与细胞分化。人体不能合成叶酸，必须由食物中获得，新鲜蔬菜中含量最多，肝、肾中含量也较多，而肉类、乳类中含量较少。

妊娠后，母体子宫的发育及胎儿和胎盘的形成及发育均是细胞生长、分裂十分旺盛的时期，对叶酸的需要量大为增加。孕早期叶酸缺乏可能导致神经管畸形，或因胎盘发育不良而引起流产。孕中期和晚期母体血容量增加，加之孕妇从尿中排出的叶酸量也增加，更增加了孕妇叶酸缺乏的危险性。

叶酸是一种不耐热、低密度的水溶性维生素，其遇光、热极易破坏，在食物储存、加工过程中损失率达80%，食物中叶酸的吸收率为70%，故尽管体内需要的叶酸量不高，但其被摄入、吸收、利用的很有限。

因此，为了满足胎儿生长发育和母体需要，孕期叶酸的需要量要增加。据统计，育龄妇女在妊娠前3个月及孕早期每天补充叶酸0.4mg，大部分新生儿神经管畸形可以避免。

目前市面上补充叶酸的药物、营养保健品数不胜数，这就需广大育龄妇女慎重选择，因为过量的叶酸摄入也有副反应，所以建议叶酸补充量一般应限制在1mg以下。