黄疸是血中胆红素含量增高引起巩膜、结膜、皮肤、体液黄染，所以，黄疸的产生与胆红素代谢有关。
正常情况下，骨髓不断生成红细胞而进入血液循环。红细胞的生命期平均为120天，不断有衰老的红细胞受到破坏，健康人每日约有1%的衰老红细胞被分解，释放出血红蛋白。血红蛋白在体内先形成“间接胆红素”，还有一些胆红素是由其他血红蛋白，如骨髓中未成熟的红细胞的血红蛋白形成。这些胆红素被运送到肝细胞，经肝细胞处理后，转变为能溶于水的“直接胆红素”，“直接胆红素”经由肝细胞分泌到毛细胆管，成为胆汁的重要成分。
胆汁经胆管到肠道，肠道中的细菌将直接胆红素还原为“尿胆原”。大部分尿胆原氧化成粪胆原从粪便中直接排出，一小部分尿胆原重新由肠道吸收入血，回到肝，随血液循环由肾脏排出。
健康人体中胆红素量是恒定的，胆红素进入和离开血液循环处于动态平衡之中。当肝出现疾病时，如肝炎，肝功能减退，处理胆红素的能力下降，再加上肝细胞肿胀、胆栓形成，使胆汁排出受阻，胆红素不能通过正常渠道运行，大量反流回血液中，血清胆红素就会升高，称肝细胞性黄疸。
此外还有梗阻性黄疸和溶血性黄疸。一般血清胆红素不超过17.1μmol/L，当浓度超过34μmol/L，皮肤和巩膜就会发黄，而形成黄疸。血清胆红素浓度在17.1～34μmol／L之间时，临床上并不出现黄疸，称为隐性黄疸，黄疸最常见于肝胆感染性疾病，如乙型肝炎、丙型肝炎等，但其他系统疾病也可出现。因为胆红素异常很可能导致严重的问题，还会影响到凝血功能，所以一旦发生，应及时就医。