公元1522年，朱厚熜即位当了明朝的第十二代皇帝，历史上称明世宗，年号为嘉靖，人称嘉靖皇帝。
这人初当上皇帝时，还做些好事，渐渐儿就荒唐起来。他最喜欢神仙老道之术，对修炼升天这一类玩艺非常相信，一时间搞得乌烟瘴气。从此中国道教盛行，佛教衰灭，人们开玩笑说这是菩萨低眉，让太上老君独出了风头。
嘉靖十八年（公元1539年），江西龙虎山来了一位张天师。明世宗与他很谈得来，就封他为正一嗣教真人。以后又有个叫陶仲文的，也时时来装神弄鬼，什么黄白之术，什么金丹之药，总之只要是得道成仙、念咒驱鬼这一些方术，明世宗最感兴趣。
且说这天夜里，有一个名叫张金莲的宫婢，因事走过长廊，隐隐然听见远处有“笃笃笃”的声音。她心想，眼下的庙宇多有被毁的，如西宫太后住的慈庆宫和慈宁宫就是拆了庙改建的，哪来的木鱼声？她素来胆子很大，就摸着黑循声去找。照理找到并不难，但她约莫找了有一顿饭功夫，这才听真切，好像声音来自石阶之下。走近了细听，又杳无声息了，离开几步，恰又传出声音来。她灵机一动，就捡了一粒小石子放在这石阶上，然后蹑手蹑脚地离开了。离开时口头望望，淡淡的月光下，似乎有一缕黑烟冉冉丹起。
回到后宫，王妃问她为什么这么长时间才回来，她就将这事一五一十地说了。
宫中除了几个太监，只有皇上一个是男人，女人们本来就胆小，听说有鬼，如何不怕？当夜就将张金莲的所见所闻一传十，十传百，一时宫中传得沸沸扬扬，大家吓得连觉都睡不踏实。
明世宗既然相信可以成仙，也就自然相信有鬼。第二天他听说这事，也不问一声这是不是宫婢耳昏眼花所致还是别有原因，立即召来了这个陶仲文。
陶仲文即日来到宫中驱鬼。他为了扩大影响，自然要大张其事。别的不说，光是一个坛场就十分有气势。上下共有5层：下一层按照五方位置，四下里竖了红黄蓝皂白五色旗；第二层全是苍松翠柏扎成的亭台曲槛；第三层由81名小太监各穿法衣，手执氏幡，按方位排立；第四层陈列些钟鼓鼎这一类的东两；第五层才是正坛，上供三清神像，边上列着青狮白象的塑像。于是香烟袅绕，清馨悠扬。陶仲文头戴御赐金冠，腰系玉带，身着道服，手执拂尘，虔诚祈祷。