宋真宗时,聊城(今属山东)人李垂考中进士,先后担任著作郎、馆阁校理(汇编时事、校勘书籍等的官职)等官员。他曾写了三卷《导河形胜书》。对治理旧河道提出了许多有益的建议。

李垂很有才学,为人正直,对当时官场中奉承拍马的庸俗作风非常反感,因此得不到重用。当时的宰相丁谓,就是用阿谀奉承的卑劣手法获取真宗欢心的。他玩弄权术,排挤异己,独揽朝政。许多想升官的人都不住地吹捧他。有人对李垂不走丁谓的门道不理解,问他为何从未去拜谒过丁谓。李垂说:“丁谓身为宰相,不但不公正处理事务,而且仗势欺人,有负于朝廷对他的重托和百姓对他的期望。这样的人我为什么要去拜谒他?”

这话后来传到丁谓那里,丁谓非常恼火,借故把李垂贬到外地去当官。

宋仁宗即位后,丁谓倒了台,被贬到遥远的地方去任职,而李垂却被召回京都。

一些关心他的朋友对他说:“朝廷里有些大臣知道你才学过人,想推举你当知制诰(为皇帝起草诏书等的官员)。不过,当今宰相还不认识你,你何不去拜见一下他呢?”

李垂冷静地回答说:“如果我三十年前就去拜谒当时的宰相丁谓,可能早就当上翰林学士(皇帝最新近的顾问兼秘书官,可升任宰相)了。我现在年纪大了,见到有的大臣处事不公正,就常常当面指责他。我怎么能趋炎附势,看别人的眼色行事,借以来换取他们的荐引和提携呢?”

他的这番话不久又传到了宰相耳里。结果,他再次被排挤出京都,到外地去当州官。