网络出版是伴随着因特网技术的发展而出现的一种新型的电子出版形式，是与单机型的电子出版相对的一个概念。随着上网用户日益增多，网络出版物的品种亦越来越丰富、质量也越来越高。
值得指出的是，目前网络出版仍然是一个有争议的概念。有的人把报刊、图书上网称为网络出版，有的人把网上书店、网络印刷称为网络出版。出版业、新闻业、娱乐业、IT业、政府、立法部门从不同角度对网络出版做出不同的界定。总起来说，网络出版的概念有广义和狭义两种。其中最为狭义的定义认为网络出版就是具有合法出版资格的出版机构将数字化技术和网络技术应用于传统出版流程中的编印发环节的商业性活动。最为宽泛的界定则将网络出版定义为通过互联网传播数字内容的过程。
1出版界的看法
出版界的一般看法是，网络出版是指利用因特网发布（传播）文字、声音、图像等信息供大众使用的行为。既包括传统出版单位把传统出版物上网，也包括ICP（因特网内容服务商）和个人在网上发布信息和作品。但是具体看法却不相同：
①一种看法认为，网络出版是以网络为介质，大幅度简化出版程序、降低出版成本、通过网上支付系统完成下载图书在线阅读的一种交易行为。
②有的出版业内人士强调的是网络出版的主体合法性，认为网络出版是：具有合法出版资格的出版机构以互联网为载体和流通渠道，出版销售数字出版物的行为。网络出版与传统纸介质图书出版相比，具有产品数字化、流通网络化和交易电子化三个明显的特点。
③有人认为，网络出版就是着作权人通过因特网发布自己关于科技、文化等方面的信息成果，并让受众自由方便实时阅读或下载的全开放的一种新的出版行为。
④另有人认为：所谓网络出版就是运用计算机网络进行发表、记录、存储、阅读的信息传播方式。网络出版不是网络和传统出版的整合，它与包括电子出版在内的音像、图书、杂志等传统出版有着本质不同。网络出版要求网络产品数字化，其形式多种多样，目前主要有在线阅读、ebook（电子图书）、POD（按需印刷）等形式。
⑤也有人认为网络出版目前大约有5种类型。第一种模式是目前国外较为流行的自行出版，个人就是在线出版商。第二种形式就是以网络公司为主体，谋求各种出版商服务或者代理权，出版电子图书并进行销售，然后给出版商提成版税。第三种模式是出版商自行出版发行电子图书。第四种方式是POD这种比较成熟的模式，在美国进行绝版书和小批量书的出版发行。第五种模式是微软开发的ebook软件。
网络出版物的形式大致可以分成三类：在计算机上直接阅读、通过专门的阅读器阅读，以及印刷到纸介质上阅读。