从前有一对老夫妻，有个儿子叫马丁。老头的大限到了，两腿一蹬，就死了。他做了一辈子的苦工，却只能给老婆儿子留下二百弗洛林。老太婆决定把这笔钱存起来，以备日子艰难时再用。可是，啊呀！艰难日子说来就来。家里没肉了。既存着二百弗洛林，有谁情愿挨饿呢？所以，老太婆数出一百弗洛林给儿子小马丁，让他到镇上去，把这一百弗洛林交给肉铺，作为一年内买肉之用。
马丁到镇上去了。他到了肉铺，发现那里一片混乱，怒骂声、狗叫声响成一片。他钻进人堆，发现一只鹿①被屠夫抓到了，拴在一个木桩上，被无情地鞭打。马丁对这头猎狗充满同情，便对屠夫说：
“朋友们，你们为什么这么残酷地鞭打这只可怜的狗？”
“我们打它有的是理由，”他们回答，“它刚刚吃掉了一只刚宰好的猪。”
“别打它了，”马丁说，“把它卖给我吧。”
“你想买就买，”几个屠夫嘲笑着说，“不过，这么一只宝贝得一百弗洛林，少一分钱也不卖。”
“一百弗洛林！”马丁喊起来了，“那么，就这样吧，如果你们不肯少一点儿的话。”他把钱从口袋里拿出来，交给屠夫，换来这头鹿，它的名字叫舒尔卡。
马丁回到家，母亲问他：“好啊，你买了什么？”
“舒尔卡，一只狗。”马丁回答，指指那只猎狗。母亲气坏了，大声斥骂他真不懂事！家里快断肉了，还花钱去买那么一个没用的畜生！
次日，母亲再让儿子到镇上去，她说：“瞧着，这是我们仅有的弗洛林了，拿去买食物。今天，我用光了家里的肉和面粉，明天就没吃的了。”
马丁刚到镇上，见到一个面目可憎的农夫牵着一只猫，猫的脖子被系得很紧。
“停一停，”马丁喊道，“你要把这只可怜的猫拉到什么地方去？”
“我打算淹死它。”他这样回答道。
“这只猫干了什么坏事了？”马丁问。
“它咬死了一只鹅。”农夫回答说。
“不要淹死它，把它卖给我吧！”马丁说。
“没有一百弗洛林不卖。”回答说。
“一百弗洛林你准卖吗？”马丁问，“哦！钱在这儿！”他把一百弗洛林给了农夫，农夫把钱装进口袋就走了，马丁把猫牵了过来，猫的名字叫瓦斯卡。
马丁回到家，母亲问他：“你买了什么东西回来？”
“我买了这只猫，瓦斯卡。”马丁回答说。
“还有呢？”
“没有钱买别的东西啦。”马丁说。
“你这没用的家伙！”母亲大为光火，“立刻离开这个家，去向陌生人乞讨吧！”马丁不敢违抗母亲，便带着舒尔卡和瓦斯卡出发去最近的一个村庄找工作。路上，他遇上一位富裕的农民，农民问他要上哪儿去。
“我想找一份工作。”马丁回答说。
“那么，跟我来吧。不过我要告诉你，我雇工是不给工资的。如果你为我忠心服务一年，我向你保证，对你会很有利。”
马丁同意了。一年来，他工作十分勤奋，为主人服务十分忠诚，自己从不休息。结算的时候到了，农民把他带到谷仓，指着两只满满的袋子说：“拿哪只袋子，你自己挑好了。”
马丁检查一下，一只袋子满是银币，一只袋子满是沙子。他心想：“这里一定有什么诡计，我还是要沙子为妙。”他就扛上这袋沙子出去闯荡，又去找新的工作了。
他走了又走，最终走到一座密林。他进到森林中心，见到一片草地上有一堆篝火在烧着，篝火中央，火焰包围着的，则是一位可爱的少女，马丁从没见过如此美丽的少女。少女见到马丁，就喊：
“马丁，如果你想赢得快乐，就来救我。用你辛苦得来的沙子把火弄灭。”
“真的，”马丁心想，“用沙子去救一个人的性命，比背在背上更合理，这有多重哇！”他把袋子从肩上卸下来，把沙子全部撒到火焰上去，火立即被扑灭了。与此同时，啊，你看！美丽的少女变成了一条蛇，向他扑来，蛇身缠住他的脖子，柔声细语地对他说：
“不用怕，马丁，我爱你，我将与你一起去闯世界。不过，首先，你一定要大胆进入我父王的地下王国。我们到了之后，要记住——他会送你金子、银子，光彩照人的宝石，这些你都不要碰。你只跟他要一只戒指，戴在他小指上的戒指。这只戒指具有魔力，你只要把戒指从这只手扔到那只手，立刻会有十二名年轻男子出现，听从你的吩咐，无论多困难的任务他们也能在一夜之间完成。”
这样，他们就上路了。走了多时，来到一个地方，路的中心有一块巨石高高耸立。立刻，蛇从他的脖颈上下来，刚一碰到湿润的土地，就立刻变成了可爱少女的样子。她指引马丁在巨石上找到一个很小的洞口，刚够一个人穿过。通过这个小洞，又进入一个长长的通向地下的通道。走完通道，来到一片广阔的大地，上面则是蓝蓝的天空。土地中央，矗立着一座华丽的王宫，是由斑岩建成的，屋顶是由黄金盖的，还有一些城垛。美丽的少女导游一样指给马丁说，这就是她父亲的王宫，他在这里统治着整个地下世界。
两人共同进入王宫，国王很和气地接待他们。他转过身来对女儿说：
“我的孩子，我几乎已经放弃再见到你的希望了。这些年你都到哪里去了？”
“我的父亲，”她回答，“我能活命全靠这位年轻人，是他在生死关头救了我。”
国王听了这话，转过身来对马丁现出感恩的笑容，说：“为了奖励你的勇敢，你可以随意挑选我的赠品。想拿多少金、银、宝石，就拿多少。”
“谢谢你，伟大的国王，给我很多的酬谢，”马丁回答说，“但我不要金银宝石，如果你想酬谢我，那么，我请求，把你小指上的戒指脱下来给我好了。当我每次见到它的时候，就会想到你的慷慨，当我结婚时，就把它送给我的新娘。”
于是，国王就从手指上取下戒指，给了马丁。他说：“拿去吧，好心的年轻人，不过，我有个条件——你决不能向任何人透露，这是一个魔法戒指。你要是泄露了，你自己立刻会遇到不幸。”
马丁拿上戒指，谢过国王，沿着来时的路回去，到了人间。他回到家中，母亲还在，母子两人便开心地过活。他们生活得无忧无虑，不用借，不用贷。可是有一天，他忽然想到，该结婚了。再者，他应当选一个很高贵的妻子，总之，得是国王的女儿。但他觉得自己不会求婚，决定让他母亲来做此事。
“你一定要去见国王”，他对母亲说，“请求他允许把女儿嫁给我。”
“你都在想些什么呢，我的孩子，”老母亲说，“你为什么不找一个同我们家地位相同的姑娘结婚？那样更相配。你让我一个贫穷的老太婆去宫廷求婚，是不合适的。要我去干这件傻事，太不值得了。”
“不用怕，好妈妈，”马丁说，“相信我好了，会一切顺利的。不过你一定要得到回话再回家来。”
这样，做母亲的拗不过儿子的主意，只好一瘸一拐的到王宫去，倒未受到阻拦，进到庭院。庭院中有一个石阶，必须走上石阶才能到达国王的宝殿。石阶顶上，站满了朝臣。朝臣见到一个衣衫不整的老太婆，便喝住她，向她解释，还配合各种手势，要她明白，严禁她爬上石阶。但是，老太婆听不懂他们的话，她依然毫不顾忌地往石阶上走，决心要传达她儿子的话。这时，有几个朝臣来挟住她的双臂，使劲把她拖下来。老太婆大叫起来，国王听到叫声后到阳台上来看是怎么回事。他见到有位老太婆挣扎得双臂乱舞，还在大嚷说不见到国王决不离去。国王下令让老太婆上来见他。老太婆被带上了金碧辉煌的宝殿。国王倚靠在一堆紫色的华贵软垫上，周围是朝臣和侍从。国王低声问她：“那么，老太太，你要我为你做什么？”
“我来到这里，”马丁的母亲说，“请陛下不要生气——我是来——求婚的。”
“这个女人是不是脑子有了毛病？”国王说，皱起了眉毛，显然是生气了。
但马丁的母亲大胆地回答说：“如果国王能耐心听我讲完，给我一个直截了当的回答，那就能说明我的头脑没有毛病。哦，国王，你有一个可爱的女儿正待出嫁。我有一个儿子既年轻又聪明，他如果同公主结婚，你会有一个整个王国再也找不出来的好女婿。他没有什么事情做不到的。哦，国王，现在，请爽爽快快地告诉我，你愿意把女儿嫁给我儿子吗？”国王听完这个意想不到的提议，他的脸色越来越暗，他的身子越绷越紧。但他突然想到：“我是国王，犯不上同这个穷婆子生气嘛。”所有的朝臣和侍从见到国王的脸色转向和悦，紧皱的眉头又解开，嘴角的纹路也平滑了，都感到十分不解。他们听到国王用一种温和然而是嘲笑的口吻回答老太婆说：
“如果你的儿子真像你说的那么聪明能干，那么，让他造一座宫殿，就对着我的窗子，要在二十四小时内完成。这座王宫要有一座水晶桥同我的王宫连接起来。桥的两边，必须种上树，结的是金苹果银苹果，树枝上要有天堂来的鸟。桥的右边，要有一座教堂，带有五座黄金钟楼。你的儿子同我的女儿在这座教堂里结婚。我们在新建的王宫里办喜宴。但是，如果你的儿子做不到这些，我作为一个公正贤明的国王也不得不下命令处死你俩。在死之前，先把你们全身涂满沥青，再撒上羽毛。我要在市场上执行你们的死刑，给我的朝臣们取乐。”
国王说完话，嘴角浮现出一丝微笑。朝臣们和侍从们都哈哈大笑起来，笑老太婆的愚蠢，笑国王的聪明。他们交头接耳，说：“见他俩涂满沥青，撒满羽毛，会有多好玩！让这个孩子在二十四小时内完成这么一桩任务，就像要他在手掌心上长出胡子一样！”
此刻，老太太确实吓坏了。她用颤抖的声音问：
“噢，国王，这真是你的回答？我必须拿这话回答我儿子吗？”
“是的，老太太，这就是我的命令。如果你儿子能照我说的办成，我就把女儿嫁给他。如果他失败了，那么，你俩都到沥青桶那里去，都上木桩上去吧！”
老太婆在回家的路上不断地流着眼泪。见到马丁后，把国王说的话对他说了一遍。母亲边抽泣边诉说：
“我没告诉过你吗，儿子，你应该同地位同等的姑娘结婚。要是这样，我也不至于受那份罪了。我对你讲过，去朝廷是不值得的。现在好了，我们都得涂满沥青，撒满羽毛了，还得在市场上捆在木桩上被烧死。这太可怕了！”她悲伤得痛哭起来。
“不用怕，好妈妈，”马丁回答说，“相信我，你会见到的，一切都会顺利。你去好好睡一觉吧！”
马丁走出大门，褪下戒指，从这只手扔到那只手，立刻出现十二名青年男子，问他有何吩咐。马丁把国王的命令告诉他们，他们回答说，明天早晨国王所说的就会全部完成。
第二天早晨，国王起床，朝窗外一望，大吃一惊。他见到一座王宫已在对面矗立，有一座水晶桥同旧王宫相连！
桥的两边都是树，树上有金苹果银苹果，枝头还有天堂鸟。桥的右边，在阳光下闪闪发光的是华丽教堂的五座黄金钟楼，钟声正在敲响，似乎是在招集四面八方的人们前来观看奇迹。现在，尽管国王更愿意见到这位女婿被涂上沥青、撒满羽毛，绑在木桩上烧死，但是他没有忘记他自己说过的话，就只好答应了这门亲事。于是，他封马丁为公爵，给了女儿一大笔嫁妆，准备了空前盛大的喜宴。
完婚之后，马丁和新娘住在新王宫里，享受到最奢侈的生活，马丁想都没想到过。但他并不快乐。国王的女儿整天絮絮叨叨，说嫁给马丁丢了自己的身份，她想嫁给一位邻国的年轻、富有的王子。她整天想的是如何摆脱这个不中她意的丈夫。首先，她得搞清马丁的秘密，他的神力从何而来。为此，她不断向马丁谄媚，甜言蜜语，设法把秘密套出来。马丁最初守口如瓶，后来有一天，他觉得心烦。新娘又向他谄媚，装出满面笑容，讲了许多的甜言蜜语，再给马丁喝一种药水，这种药水十分香甜。马丁喝下药水，就觉得停不住口了，便把魔法戒指的秘密告诉了国王女儿。话没说完，已经睡着了。国王女儿见药水已起作用，便把魔法戒指从马丁手指上摘下，走到庭院中去，把戒指从一只手扔进另一只手。
立刻，有十二个年轻人出现，问她有何吩咐。国王女儿对他们说，要他们在明天早晨以前，把新王宫拆掉，桥，教堂，都拆掉，把马丁母子住的破屋子搬过来，让马丁还住回他的低矮的老房子去。再要他们把她送到大地尽头的一个王国去，那里的国王要欢迎她住在王宫，一切都要配得上公主的身份。
“谨遵吩咐。”十二名年轻人同声回答。啊！瞧啊！第二天早晨国王醒来朝窗外一看，王宫、水晶桥、教堂、树，都不见了，只有一座丑陋的小屋可怜兮兮地立在那里。国王大吃一惊。
国王立即派人把他的女婿找来，要他解释这一切。可是马丁望着他岳父，一句话也说不出来。国王愤怒已极，立即召开一个会议，指控马丁玩弄巫术、欺骗国王、骗走公主，为此判决监禁在一座石砌高塔内，不给肉吃，不给水喝，让他饿死。
后来，正在马丁的危急时刻，他的老朋友舒尔卡和瓦斯卡想起在它们的生死关头，是马丁救了它们的命，便聚到一起商量如何去帮助他。舒尔卡大吼了一声，表示他可以为此把任何人撕成碎片。瓦斯卡则仅仅是“喵－喵”地叫叫，用爪子挠挠耳根，出神地思索着。几分钟后，它有了主意了，转身朝着舒尔卡说：
“我俩到镇上去，碰到一个面包师，你就从他两腿中间跑过去，弄翻他顶在头上的托盘，我把面包捡起来，把面包带给我们的主人。”计划一定，它们就出发了。两位忠诚的朋友来到镇上，很快就遇上一个面包师，头上顶着个托盘，他一路吆喝着：
新鲜甜饼，新鲜面包，
各种各样的上等面包，
来买吧，来买吧，
保证你满意非常！
此时，舒尔卡从他双腿中奔跑过去，面包师一个踉跄，托盘掉在了地上，面包和甜饼滚了一地。面包师冲着舒尔卡大骂，瓦斯卡便设法把面包收集起来藏到树丛下。不一会儿，舒尔卡也回来帮助它，它们带着面包来到关押马丁的石砌高塔内。瓦斯卡很敏捷，爬上了钉着格栅的窗口，用急迫的声调对马丁说：
“你活着吗，主人？”
“算是活着吧——我快饿死了。”马丁说话的声音极其微弱。“我从来没有想到，我会这么被饿死。”
“不用怕，亲爱的主人。舒尔卡和我来看望你来了。”瓦斯卡说。它立即翻进狱中，把一个面包卷递给了马丁，然后又反复翻了数次，直到把整盘面包卷都搬了进去。然后，它对马丁说：“亲爱的主人，舒尔卡同我要去大地尽头的一个遥远的王国，把你的魔法戒指找回来。你一定要藏好面包卷，等我们回来。”
瓦斯卡告别了亲爱的主人，同舒尔卡出发上了征程。它们走了又走，总左右探寻，好找到公主的相关线索。只要遇上猫或狗，都向它们打听，还注意倾听来往路人的谈话。最终，它们打听到，公主所在的大地尽头的王宫已离此不远了。一天，它们终于来到这个最远的王国，立刻走进王宫，同宫里所有的猫和狗都交上了朋友，向它们询问公主以及有关魔法戒指的事情。但是谁也不知道。一天，偶然的机会，瓦斯卡跑到王宫的小房间里去抓老鼠，碰上一只吃得特别肥的老鼠。瓦斯卡立刻扑到老鼠身上，爪子插进鼠皮，正打算咬下去，听见老鼠在哀求，便停了下来。老鼠说：“你要是饶我的命，我会听从你的吩咐，我会为你做任何事情，因为我是鼠国的王，如果我死了，整个种族的老鼠都会死。”
“那好吧，”瓦斯卡说，“我饶你一条命。你必须为我做些事，以为回报。王宫里住着一位公主，是我亲爱主人的妻子。她把我主人的魔法戒指偷走了。你必须不惜任何代价把魔法戒指拿到手，听见了没有？直到你完成任务，我才会放开你。”
“好！”老鼠回答说，“我照你说的办。”它这么说着，就把王国里所有的老鼠都招集拢来。无数的老鼠，有大有小，有棕色的有灰色的，全聚拢来了，在它们的国王身边围成一圈，鼠王此刻还是瓦斯卡爪下的俘虏。鼠王对群鼠说，“亲爱的、忠诚的属下们，你们中间有人偷到外乡来的公主的魔法戒指的话，就能救我的命。对它，我要给予最高荣誉。”
马上，一只很小的小老鼠站出来说：“我晚上常钻进公主的卧室，我注意到她非常看重她手上的一只戒指，同爱护她的眼睛一样。她整天戴在手指上，夜间藏在嘴里。陛下，我一定能把戒指偷来给你。”
说完小老鼠立即溜进公主卧室，直等到夜幕降临，等公主睡熟后，小老鼠爬到公主床上，把枕头咬了一个洞，它把枕芯里的羽毛一根一根拖出来，把羽毛放在公主鼻孔底下。还把一些羽毛吹进公主的鼻孔和嘴巴里去，又在周围弄出一些声音来，公主打了个喷嚏，又咳了咳，戒指便从她嘴中掉出来，掉在被子上。说时迟，那时快，小老鼠跳过去一下咬住戒指，跑回来交给瓦斯卡，作为鼠国国王的赎金。这样，瓦斯卡同舒尔卡不分昼夜地赶回到关押马丁的石砌高塔内，瓦斯卡爬上窗台，对马丁说：
“马丁，亲爱的主人，你还活着吗？”
“啊，瓦斯卡，忠诚的小猫，是你吗？”一个很微弱的声音回答道。“我就要饿死了。整整三天没有东西吃了。”
“开心些吧，亲爱的主人，”瓦斯卡回答说，“从今天起，你只会有快乐和富裕，再也不用愁了。如果说，我这是在给你猜谜，那么，你猜一猜吧，舒尔卡和我给你带回什么来啦！你听好了，我们把你的戒指带回来啦！”
马丁听了这些话，大喜过望，他亲切地用手抚摩瓦斯卡，瓦斯卡用鼻子、嘴巴去蹭他，“噗，噗”地呼着。窗户下面，舒尔卡翘首注视着上边，欢快地叫着。
此时，马丁拿过戒指来，从这只手扔到那只手，十二名青年立即出现在他面前问有何吩咐。
“首先给我弄些食物和水，越快越好；其次把那几个音乐师给我找来，让我们整天欢乐欢乐。”
镇上和王宫里的人听到音乐声是从塔楼里传出来的，十分惊奇。人们跑到国王面前报告消息，说马丁在监狱里一定在施魔法了。他不但没饿死，还有了美丽动听的音乐，有盘盏碰击的声音，刀叉碰击的声音，路过塔楼的人都驻足倾听，不忍离去。国王听了后，立刻派出一名使臣到塔楼去，使臣听到这一切，也两脚生根，走不动了。国王又派来了几个亲信大臣，他们也同样被迷住了。最后，国王亲自前去看个究竟，他也被音乐的美丽迷住了。
此时，马丁把十二名青年招来，对他们说：“再把从前那座新王宫建造起来，别忘了树上要有金苹果银苹果，树枝上还要有天堂鸟；教堂要有五座黄金钟楼，让钟声响起来，把四面八方的人都召唤过来。还有一件事：把我那个不讲信义的妻子带来，把她带进妇女的小房间。”
一切如他吩咐的实现了。马丁挽着老丈人——国王的胳膊，带他进入新王宫，公主在里面坐着发抖，等待被处死。马丁对国王说：“国王——高贵的岳父啊！我在你女儿手里受了那么大的罪，该怎么惩罚她？”
国王和气地回答说：“亲爱的王子——我的女婿，如果你爱我，那么请你转怒为喜吧，宽恕我的女儿，重新恢复她在你心中的地位吧！”
马丁的心软下来了，宽恕了妻子，两口子从此快活地共同生活了一辈子。他把老妈妈也接来住，舒尔卡同瓦斯卡也同他永不分离。我不需要告诉你，他从此再也不让戒指失踪了。