新生儿窒息是指小儿出生后，在1分钟内没有呼吸而仅有心脏跳动，或没有正常呼吸运动。窒息会对小儿将来的智力发育产生明显的影响。窒息时间越长，程度越重，对小儿智力影响越大。
新生儿窒息是因为长期严重缺氧损害了胎儿的呼吸中枢所引起。发生新生儿窒息与胎儿在母体子宫内的环境、生产过程有密切关系。凡能影响母亲与胎儿之间的血液及气体交换的因素都会造成新生儿窒息。
窒息的本质问题是缺氧。胎儿在母亲体内缺氧时，孕母可感觉胎动次数增加，医生检查可发现胎儿心跳次数增加，每分钟可超过160次。如果缺氧时间长，胎儿心跳可逐渐减慢到每分钟100次以下。此均表示小儿出生后会有窒息存在。
窒息的婴儿可根据皮肤颜色判断轻重程度。皮肤青紫称为轻度窒息，此时小儿心音可正常，肌肉张力正常。皮肤苍白称为重度窒息，此时小儿心音减弱，肌肉张力极低。如果做心电图或X光检查可发现异常改变。
因为新生儿窒息对小儿智力发育有明显影响，所以孕妇应定时到医院进行产前检查。若发现胎儿心跳增快或减慢，可以先给孕妇吸氧，必要时应住院观察，避免早产。另外孕妇行剖宫产手术时尽量少用麻醉药及止痛药，产科医生、儿科医生应密切合作，对窒息小儿及时抢救，尽快改善缺氧状况。
新生儿呼吸暂停对小儿智力有影响吗？
新生儿呼吸暂停是指早产儿呼吸停止超过20秒，足月小儿呼吸停止超过15秒；或呼吸停止不超过15～20秒，但伴有心跳减慢，皮肤青紫或苍白，肌肉张力减低。如果呼吸停止5～10秒以后又出现呼吸，不伴有心跳减慢、皮肤青紫或苍白等表现称为周期性呼吸。
周期性呼吸是良性的，因呼吸停止时间短，故不影响气体交换。而呼吸暂停是一种严重现象，如不及时处理，长时间缺氧，可引起脑损害，对将来小儿智力发育是有影响的。本病早产儿发病率高。
因此孕妇要做好产前保健，临产前避免重体力劳动，避免早产。应到医院生产，生产后密切观察小儿情况。如有呼吸暂停出现，应及时抢救，使用呼吸兴奋剂，吸入高浓度的氧，治疗原发病。快速纠正呼吸暂停，避免脑组织长时间缺氧，减少对小儿智力的影响。
呼吸暂停原因很多。在早产儿，呼吸中枢发育不成熟，可出现呼吸暂停，不伴有其他疾病表现。继发性呼吸暂停多见于足月儿，原因有缺氧、呼吸中枢受损、呼吸中枢功能紊乱、呼吸肌肉疲劳，还可能是咽喉部受刺激引起的。另外小儿所处环境温度过高或过低也可引起呼吸暂停。
新生儿窒息导致的智力障碍能防治吗？
新生儿窒息是新生儿死亡的主要原因之一，新生儿窒息可致脑缺氧，导致存活小儿智力低下。从出生到2岁是中枢神经系统发育最迅速、可塑性最强的时期，早期训练有利于促进受伤大脑的功能代偿，可减少因窒息所致的智力低下。
全国窒息新生儿早期干预协作组研究发现：经过早期训练的窒息新生儿无论在智力和运动发育方面均可赶上正常儿童，这说明早期训练对促进窒息儿智力发育，防治智力低下是有效的。
1～2岁以训练语言和协调动作为主，发展对语言的理解能力。通过说、做并行，模仿口型等训练小儿用简单语句表达自己的意愿和需要。
通过双手配合活动，如动手游戏、绘画、翻书、生活操作等发展小儿动手能力。通过讲故事、游戏、舞蹈、体育活动延长他们“集中注意”的时间，激发其“好奇心”和自信心。
早期训练主要在家里进行，现将窒息新生儿干预协作组的具体方案介绍如下：1岁以内以感知和动作训练为主。出生后开始给视、听刺激，在小儿醒后给看鲜艳色彩的玩具，听摇动玩具发出的响声，经常和小儿对视和说话。
婴儿期在床上或卧室墙上挂些色彩鲜艳或可发出响声的玩具，并予以经常更换，引起小儿看和听的兴趣。给一些物品，发展小儿嘴、眼及手的探索能力，在喂养和护理时，应不断与小儿交谈，逗引小儿高兴并使其发声，可通过和孩子说话、唱歌促进小儿适应社会和交往能力。