义甲俗称“假指甲”，从古代开始，古筝就分为用真指甲演奏和用假指甲演奏两大派别。以真指甲（肉甲）演奏，称为拨筝；以假指甲（义甲）演奏，称为弹筝。据记载，晋代就有：“弹筝以骨爪寸余，以代指也。”杜甫诗中也有“银甲弹筝用”的句子。肉甲触弦是以真指甲的指盖兼指肉拨弦，演奏者手指与琴弦直接接触，其发音浑厚温和，但音量较小；义甲触弦是指演奏者戴上仿造真指甲盖的假指甲演奏，其发音华丽清脆且音量较大。在古筝历史上，这两种弹弦法一直交替并行，但 如今，随着现代改良筝的出现，琴弦多采用钢丝尼龙弦制成，因此更多的演奏者则采用义甲来弹奏古筝。

通常来讲，义甲是厚约一毫米、长约两厘米、宽约一厘米的椭圆形或长方形片状物，其质地是卉筝音色变化和演奏优劣的重要条件之一，对其选材和制作工艺的要求是非常高的，材料的硬、软、脆、绵，均会不同程度地影响音色。现代义甲的材料多样，通常分为金属片（铜、钢、银）；化学片（赛璐珞、涤纶、硬尼龙）；动物 角、甲、骨片（牛角片、玳瑁片、穿山甲片、象牙片）等材质。

假指甲形状也各有不同：有类似真指甲的也有长而尖的。

戴假指甲的方法很多：有用氧化锌胶布缠在手指上的，有用皮套套在手指上的，也有将假指甲卡在真指甲上然后缠以胶布的。

假指甲的使用方法也不尽相同：有的戴在手指外侧有的戴在手指内侧。

戴假指甲的数量根据乐曲演奏需要可多可少。最少的要戴三个，即右手大、食、中指各一个；其次是戴六个（两只手各戴三个）。即双手大、食、中指各一个；还可 戴八个．即双手大、食、中、无名指各一个：更多的要戴九个，即双手大、食、中、无名指各一个再加上右手小指一个。这些戴假指甲的方式应根据自己的演奏习惯 和乐曲需要而定。