第一届奥林匹克运动会就开始设立了“马拉松”比赛项目，马拉松是希腊的一个地名。
公元前490年，希腊在马拉松河谷与波斯皇帝派来的大军展开了激烈的战斗，雅典军队在外无救兵的情况下，团结一心，运用正确的战术技巧，以少胜多，打败了波斯侵略军，取得了辉煌的胜利。
当时担任传令兵的菲迪皮得斯奉命将这一胜利消息尽快告诉雅典居民，让受难同胞早些分享这胜利的喜悦。他顾不得路途遥远，一口气从马拉松跑到雅典，到达雅典时他已累得精疲力竭，只说一句“我们胜利了”就倒在广场，闭上了双眼。
为了纪念这位可歌可泣的牺牲者，马拉松比赛一直作为奥运会的比赛项目。
雅典马拉松比赛的距离，全程为40公里。第二届奥运会马拉松比赛程为40.260公里，第三届为40公里，第四届奥运会决赛马拉松跑的正式距离为42.195公里。这是因为，在1908年第四届伦敦奥运会召开时，英国的王室成员要观看马拉松比赛，大会组委会就将起点安排在温莎尔宫的草坪前，终点设在白城运动场，二者之间的距离为26英里，但从全程到王室成员面前还有385码，所以全程是26英里385码，折合后正为 42.195 公里。