皇帝古称天子，乃天的儿子也。帝王们最大的心愿，就是与天齐寿，希望与传说中的玉皇大帝一样长生不老，于是专供皇帝服食的仙丹就出现了。仙丹真的可以使人长生不老？到底是什么玩意儿？前一个问题早已被历史证实，属无稽之谈。而后者，至今是谜，并没有哪一位研究者能真正清楚，尽管有化学史专家在研究论文中称破译了“仙丹”的成分，但并无实物或考古发现可以证明之。
《史记·秦始皇本纪》（卷六）记载了一件事：“既已，齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐市发童男女数千人，人海求仙人。”
此事发生在秦始皇28年，即公元前219年。徐市也叫徐福，为当时著名的方士。赢政（秦始皇）派他带着数千童男童女去海上寻找仙人，目的就是为了找到 “不老药”，即可保长生不老的仙丹（仙药）。但徐市并没有完成任务，赢政也并没有长生不老。秦始皇37年（公元前210年）7月，“始皇崩于沙丘平台”。沙丘平台，在今河北省邢台市境内。当时赢政正出行在外，属意外死亡，史学界一直怀疑其是被赵高谋杀。但徐市没有找到不老药，却引出极具历史悬疑的故事，即随徐市去的数千童男童女，不敢回国，后东渡上了日本岛，成了日本人的祖先。此是后话，这里不表。
当时，徐市找了好多年也没有找到仙丹，心里害怕，不敢回来。他告诉赢政说，蓬莱那里有鱼怪，靠不上岸。显然这是徐市的骗人谎话，但赢政信以为真，还派箭术高超的人去海上射杀。史书上是这样说的，“方士徐市等入海求神药，数岁不得，费多，恐谴，乃诈曰：‘蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之’。”
徐市没有找到不死药，但中国古代方士炼丹现象却不绝，历朝历代的皇帝也都有服用“仙丹”的记录。比较著名的有——
《资治通鉴·晋纪二十三》（卷101）：“帝信方士言，断谷饵药以求长生。”这里的“帝”，指晋哀帝司马丕。