战国后期，秦国灭掉与其较近的韩、赵、魏、楚等国之后，与秦相距较远的燕国也在劫难逃了。燕在今以北京为中心的华北一带，此时的太子丹已意识到燕的危险，便网罗一批人才以与秦作最后的抗衡。
荆轲和高渐离都是太子丹所养的幕宾。荆朝原为卫国人，故又称荆卿。高渐离是燕国人，以屠狗为业，善于击筑(古代一种打击乐 器)。荆轲与高渐离非常友爱，荆轲嗜酒，且酒量极大，天天与高渐离饮酒，酒酣之后，高渐离击筑，荆轲伴随筑声歌唱，慷慨激昂，酣畅淋漓。
这时，燕太子想出派刺客刺杀秦王的点子，让荆轲带上燕国地图，表示愿意臣服投降，将匕首藏于图卷中，待秦王看图时取出匕首将其刺杀。但荆轲行刺秦王未能成功，荆轲被秦王左右的人杀死。南渐离闻讯后恸哭不止，发誓报仇，以完成挚友未竟之事业。高渐离改姓易名，以替人做工为生。不久，秦王打听到高渐离的下落，剜去他的双眼，让他为自己击筑。高渐离偷偷地以铅灌注筑内，大大地增加了筑的重量。一次，乘秦王听得入迷的时候，掷筑击打秦王，但他毕竟双眼失明，没有击中，也被秦王杀害。
后来，“击筑悲歌”这一典故，用来形容侠义之士的慷慨豪放行为。