叶酸缺乏较早为人们所熟知的临床表现是贫血，它与一般缺铁性贫血不同，首当其冲危害的是孕妇和胎儿。在受精卵发育，细胞分裂生长十分旺盛时，新陈代谢活跃，蛋白质合成加速，叶酸的需要量陡然剧增。如果孕妇体内红细胞叶酸贮存量不足，胎盘发育不良就会自发流产。胚胎发育不良最早受损的部位就是中枢神经。80年代以来，各国科学家发现营养不良妇女群体突出的生殖健康问题是胎儿无脑畸形和脊柱裂等中枢神经发育不良，甚至可以延续到婴儿出生后的智力发育障碍。此外，贫血还可导致孕妇胎盘早剥，先兆子痫等妊娠高危病症。
应该说，在—个以农业为主，农民居多的国家或地区里，叶酸的食物来源不应该是匮乏的，动物肝脏、酵母、蔬菜和水果中叶酸的含量都较丰富。从前面的介绍中不难看出，叶酸的代谢是十分活跃的，它遇光遇酸遇热极易分解。它是一种水溶性的B族维生素，在食品清洗、切碎、烹调的过程中会大量丢失，而且天然植物中的生物因子也会妨碍人体对叶酸的吸收。实验证实，不同方式的摄入，叶酸吸收率差别很大，随食品摄入的叶酸吸收率通常只有服用单纯叶酸片剂的一半左右。所以，尽管叶酸在各种食品中分布比较广泛，但人体对酸的吸收利用会受到多种因素的制约。
越来越多的国家推荐居民(特别是育龄妇女)要注意根据需要及时增补叶酸，以防治疾病、保护健康，提高生活质量。