美国女作家弗朗西丝·霍奇森·伯内特于1849年11月24日生于英国曼彻斯特市一个五金工厂主的家庭。1853年父亲去世，母亲继续经营，直到工厂倒闭。1865年随全家移居美国田纳西州，与亲戚同住一座圆木小屋中，直到1873年嫁给医生斯旺·伯内特，生有二子。1898年离婚后，1900年与长期合作写剧本的演员彼得·汤森结婚。
弗朗西丝父亲早逝，家境贫寒，从18岁开始写短篇小说和故事，在杂志上发表故事，贴补家用。她说她写的作品没有一篇不获发表。1877年写的《劳瑞家的闺女》使她初获成功，取材于幼年她在英国煤矿的生活。
可是，让伯内特闻名于世的，是她的儿童文学作品。1886年她出版了以自己次子为原型的第一部儿童小说《小伯爵方特罗伊》，写一个美国小男孩成为英国伯爵继承人的故事。小说主人公成了一代少年的楷模。“方特罗伊”从此成为英语词汇，指“过分盛装打扮的小孩”。 这部作品作为小说和剧本都非常成功，使伯内特成为当时最畅销、最富有的流行作家之一。她后来发表的儿童小说《萨拉·克鲁》又获成功，她将它修改补充，于1905年重新出版，改名《小公主》。四年后，孩子们喜爱的另一部儿童小说《秘密花园》问世。
《小公主》和《小伯爵方特罗伊》都曾被改编成话剧。1939年，电影《小公主》由当时红极一时的童星秀兰·邓波儿主演。
伯内特从小喜欢植物，离婚后投入同艺。她在英国的住所周围有几个带围墙的花同，其中一个是她的户外书房，每天在花园里写作。1909年，当她在纽约长岛布置自己家花园的时候，突发灵感，构思出《秘密花园》。
弗朗西丝·伯内特是位多产作家，一生中写了四十多部小说和剧本，以及几十篇短篇小说。她的作品题材多样，构思奇巧，文笔细腻，风格清新，富于诗意的浪漫和感伤。
1924年10月29日作者在纽约州的普朗多姆逝世。