一个穿着红袍的男人，镶金戴银，
坐在高大的马上，
周围很多穿着华丽的奴仆簇拥着……
一个阳光明媚的下午，巴格达城堡里的哈里发？哈西德坐在沙发上，眯着眼悠闲地抽着烟，捋着自己的长胡子，还不时地喝着咖啡。
此时的哈里发兴致很好，这是他在一天中最惬意、心情最好的时刻。马索宰相知道哈里发的爱好，他总是喜欢在这个时候前来拜访，但是与平时不同的是，哈里发发现宰相的脸上有一副很焦急的神态。于是他放下手中的烟管，很关心地问道：“我的宰相，你今天怎么这么焦虑？”
大宰相双手抱胸，向他的主人礼貌地鞠了一个躬，回答道：“哦，我的主人！我并不知道我的神情是否很焦急，可是此刻在宫外，有一个小贩，他有很多很好的货品。他的那些东西，我都很喜欢，可是我却没有足够的钱把它们买下来。”
哈里发早就想奖赏他这位忠诚的宰相，于是他命令他的黑奴去把那个小贩带来。小贩被带过来了，这是一个身材矮小、面庞黝黑、衣着褴褛的人。他挑着一个大箱子。打开箱子，里面有各式各样的物品——成串的珍珠、戒指、制作得很精美的手枪、高脚酒杯和各式梳子。哈里发和宰相仔细地看了所有的东西，然后哈里发为自己和马索选了几把很帅气的手枪，并买了一把镶有珠宝的梳子送给宰相的妻子。正当小贩要把箱子关上准备走的时候，哈里发注意到箱子里有一个盒子，他问小贩是不是那里面还有什么好东西。小贩打开了小盒子，里面是一个装着黑色粉末的鼻烟盒以及一卷写有奇怪文字的卷轴。卷轴上的文字，哈里发和马索都看不懂。
“我是从一个商人那里买来的。这是他在麦加捡到的。”小贩说道，“我不知道这里面的是什么。既然它对我也没什么用，如果你们要的话，就便宜给你们吧。”
哈里发很喜欢收藏古字画，尽管他不知道那个卷轴上写的是什么，他还是决定买下它们。小贩走后，哈里发急着想要知道卷轴上到底写的是什么内容，他问宰相能否找到可以解读卷轴文字的人。
“我尊敬的殿下，”宰相回答，“离这儿不远有一个无所不知的人，他叫赛利姆，通晓天下所有的语言。我去派人把他找来，也许他会知道这上面写的是什么。”
于是，无所不知的赛利姆立刻被召见来。
“赛利姆，”哈里发说道，“我听说你是个博学多才的人。现在就要考验考验你了，看你是否可以解读这上面的文字。如果你可以告诉我这上面写的是什么，我将奖赏你一套荣誉礼服。如果你不能，我就命人打你的脸二十下，再打你的两只脚各二十五下，看你以后还敢不敢说自己是无所不知的人。”
赛利姆跪在地上毕恭毕敬地说道：“谨遵陛下旨意。”然后，他仔细地观察着卷轴，突然他惊喜地喊道，“我以自己的性命担保，这上面写的是拉丁文！”
然后，赛利姆开始翻译道：“如果谁发现了这个卷轴，那要感谢上天的仁爱。这个盒子里的粉末，如果谁吸了一些，说三遍‘穆塔博’（Mutabor 拉丁文咒语意思为‘我会变’），就可以变成任何东西，听懂所有动物的语言。只要向着东方三鞠躬，说三遍同样的咒语就可以变回人形。但切记如果变成动物时，一定不要笑。一旦笑了，就会忘记咒语，将永远保留动物的模样。”
当赛利姆说完这些话，哈里发高兴极了。他要赛利姆发誓永远不将这些内容告诉其他任何人，并奖赏了他荣誉礼服。赛利姆走后，哈里发对他的宰相说道：“这可真是一笔好买卖。马索，我早就想过如果能变成动物的样子就好玩了。明天一早，你早点过来，我们到郊外，带着这些粉末，让我们以新的身份来听听这个世界。”
第二天一早，哈里发？哈西德穿好衣服，刚刚用过早饭，他的宰相就如约而至。哈里发把那个鼻烟盒放进自己的腰带里。然后，他没有让仆人们跟随，只单独和宰相出发了。他们出了宫殿，看了几种动物，都觉得不合适。最后，宰相建议再走远一点。他说城外的一个池塘边，那里常有很多不同种类的动物出现，尤其是那里有许多的鹳。而他也最喜欢鹳那种威严高贵的模样，同时喜欢听它不时发出的喋喋不休的叫声。
哈里发同意了，他们直接来到池塘边。这时，正好有一只鹳大摇大摆悠闲地走在池塘边。它在找寻青蛙作食物，还不时地叫唤一两声。他们又看见远处有一只鹳正朝这边飞来。
“我简直不敢相信，亲爱的主人！”宰相说道，“它有着这么长的两条腿。而我们怎么可能会变成它那样呢？”
“说得好，”哈里发回答道，“但是先让我们牢记我们怎么才能变回人形。对！对着东方三鞠躬，说‘穆塔博！’我就可以变回哈里发，你就又变回我的宰相了。千万千万不能笑，否则我们就变不回来了！”
正当哈里发说着这些话时，第二只鹳正在他们头上盘旋，准备着陆。他赶紧从腰带里拿出鼻烟盒，深吸了一口里面的粉末，然后把它递给马索，马索也深吸了一口，他们一起说：“穆塔博！”
立刻，他们的腿就开始萎缩，越变越细，越变越红；他们穿着黄色鞋子的脚也开始变成了鹳的那种坚硬的爪子，他们的双臂变成了翅膀，而他们的脖子从他们的肩上不停地向上伸展，变得有一码长；他们的胡子都不见了，全身覆盖着羽毛。
哈里发缓过神来，当他看到宰相时，不禁惊奇地叫道：“你现在有了一个很长的喙，宰相。天哪！我从没有想到我身上会发生这样的事！”
“我尊敬的主人，”大宰相弯下了他的长脖子，回答道，“请原谅我，我要冒昧地说一句。殿下，您变成鹳的样子比作为哈里发时，更帅了。现在，让我们走到同类身边，去听听它们在说些什么吧。”
第二只鹳已经着了地，它先用爪子摩擦着它的喙，整理了一下它的羽毛，然后就走向第一只鹳。而哈里发和宰相这两只新鹳等不及地走了过去，想听听它们说了什么，以下是两只鹳的谈话：
“早上好，长腿女士。你今天来得真早啊！”
“是啊，亲爱的喋喋不休小姐！我正在吃早饭。要不要来一条青蛙腿或是一份蜥蜴肉？”
“十分感谢，不过，我现在一点东西也吃不下。我今天到这里来是为了别的事。我今天要为我父亲的客人跳舞，因此我想到这个草地上来练习一下。”
说完，那只年轻的鹳就开始跳起最优雅的舞步。哈里发和马索惊奇地看了好久。最后，那只鹳单腿站立，两个翅膀很有节奏地上下摆动，整个造型十分漂亮。可是，它没有支持住多久，就失去了平衡。这时，哈里发和马索禁不住笑了起来，他们好久才恢复了平静。哈里发说道：“真是太好笑了！我从没有见过这么有趣的事！真可惜，那只鸟被我们吓跑了，不过下次它们可能还会表演唱歌的！”
突然，宰相意识到了一个很严重的事——他们是不能笑的！他赶紧将心中的恐慌告诉哈里发，哈里发立刻惊叫道：“天哪！如果我一直是鹳的样子，变不回去了，那才是最可笑的笑话！让我们赶紧来试试，看能不能记起来。我现在怎么就是想不起来那个该死的咒语了呢？”
“我们要先对着东方鞠躬，然后说‘穆……穆……穆……’”
可是，无论他们怎么朝着东方鞠躬，他们的喙一个劲地点在地上，可怕的事还是发生了——他们就是想不起那句咒语了！他们一个劲地鞠着躬，却只能说出“穆……穆……穆……”他们怎么也想不起那个词了。可怜的哈里发和马索只能保持着鹳的样子了。
两只被施了魔法的鹳悲伤地四处徘徊着，他们不知道以后该怎么办。他们不知道该如何摆脱现在的这种状况，但是他们知道现在是不能回去的，即使能够告诉别人他们是谁也不会有人相信。有谁会相信一只鹳竟然是哈里发！就算他们相信了，巴格达人民怎么会让一只鹳统治他们呢？
于是，他们就这样徘徊了好几天，只吃些水果。他们发现用他们的长喙吃东西的确有点困难。而他们对青蛙或是蜥蜴可是一点儿兴趣也没有。他们此刻唯一的安慰就是他们还可以飞翔。他们经常飞到巴格达上空去看看那里正在发生什么事情。
开始，他们注意到街上有些骚动，有点萧索的气氛。可是，第四天，当他们在皇宫屋顶上坐下后，他们发现这里正在举行盛大的典礼。一个壮观的队伍正从街道走过。锣鼓声轰鸣，一个穿着红袍的男人，镶金戴银，坐在高高的马上，周围很多穿着华丽的奴仆簇拥着。巴格达有一半的人都跟随在他的后面，簇拥着他，他们都在高声呼喊着：“万岁！米尔扎！巴格达之主！”
坐在皇宫屋顶上的两只鹳面面相觑。接着，哈里发说道：“宰相，你能猜到为什么我们会被施了魔法吗？这个米尔扎是我的死敌，大魔法师卡斯努尔的儿子！他那时就发誓一定要向我报复。不过，我不会放弃的！跟我来，我忠诚的朋友，我们要去先知墓，也许在那个神圣的地方，这个魔法就会解除了。”
他们从屋顶起飞，朝着麦地飞去。
可是飞翔也并不是一件易事，更何况这两只鹳还没有做过多少练习。
“哦，我的主人！”飞了两个多小时后，宰相喘着气说道，“我飞不动了！你飞得太快了！现在都快到晚上了，我们还是找个地方过夜吧。”
哈里发对此提议很是赞同，于是他们飞到下面的一个山谷。这里有一个建筑物，它看起来是个住宿的好地方。这个建筑物更像一个城堡。连接各个建筑之间的都是一些雕刻得很好的柱子，有几间房间，里面还保存得很好，验证着它之前的辉煌。哈里发和他的同伴穿过走廊，想找个干燥点儿的地方休息。突然，马索站住不动了。
“我尊敬的主人，”马索小声地说道，“尽管对大宰相或是一只鹳来说，怕鬼都是一件很荒谬的事。可是，我还是觉得很紧张。因为我总觉得有什么人或是什么东西就在我周围，我确实听到了叹息和哭泣声。”
哈里发静静地站了一会儿，他也听到了低声哭泣的声音。好像有一个人在他们附近哭泣。他感到十分好奇，就朝发出声音的地方悄悄挪了过去。这时，宰相用翅膀一把拦住哈里发，把他护在胸前，以防危险发生。哈里发在马索的胸前，听到他的心正因为紧张扑通扑通地跳个不停。哈里发奋力挣脱马索，在挣脱过程中还掉落了几片羽毛。他急急忙忙地冲向黑暗处那个发出声音的方向。这里有一个门，叹息声是从里面发出的，其间还混着啜泣声。
他用喙推开了门，但站在门口没敢进去。他惊讶地发现这是一个很小的房间，房间里很昏暗，只有一个小窗户透出微弱的光。而在地面上有一只大猫头鹰。大颗大颗的泪珠正从它的大眼睛里滚落下来，它用它那沙哑的声音叹息着。当它看到哈里发和他的宰相时，它突然惊喜了，用它褐色的翅膀擦去了眼泪。然后，令哈里发他们感到吃惊的是，它居然开始用阿拉伯语跟他们说话！
“欢迎你们，哦，鹳！你是我转运的象征！因为早有人告诉过我有一只鹳将给我带来好运！”
哈里发好不容易才从惊讶中恢复过来，他很优雅地收拢双脚弯了下他的长脖子，说道：“哦！猫头鹰！从你的话中，我感觉你希望我们能帮你从不幸中解脱出来。可是，你的希望一定会落空。当你知道我们的故事后，你就知道我们现在是多无助了。”
于是，猫头鹰恳求君臣二人将他们的遭遇告诉自己。哈里发就把发生的事都告诉了它。
哈里发说完他的故事后，猫头鹰也说道：“听了我的故事，你就会明白我和你是一样的不幸。我的父亲是印度的国王。我是他唯一的女儿，我叫露萨。那个给你施了魔法的魔法师卡斯努尔，正是他造成了我现在的不幸。他有一天来找我父亲，要求把我嫁给他的儿子米尔扎。我父亲也是有点草率，就把他给赶了出去，还派人把他扔到了楼下。那个坏蛋没有过多久，就化装成另一个人来接近我。”
“有一天，我在花园里想要一个人静静。而他化装成我的仆人，就把我带走了。他把我变成了一只丑陋的猫头鹰。我当时就吓得晕倒了。等我醒来时，就已经在这里了。他朝我大叫道：‘这就是你待的地方。你将永远在这里，又丑又孤单地过完余生。除非有人真心向你求婚，让你做他的妻子。我就是要向你和你高傲的父亲报仇！’”
“到现在已经几个月过去了。我在这里又孤单又寂寞，过着隐居的日子。我不敢出去，也害怕那些动物。我看不见大自然的美景，因为我白天都是看不见东西的。只有月亮把它那苍白的亮光透进来时，我才能看见东西。”猫头鹰停了一下，再次用翅膀擦去眼中的泪水，因为这些事情再次唤起了它难过的回忆。
哈里发听了猫头鹰的故事后，陷入了沉思。“如果我没有推断错误的话，这些不幸之间应该有某种神秘的联系，但是我们怎么样才能找到关键所在呢？”
猫头鹰回答道：“是啊！我也有这种感觉。因为，在我很小的时候，就有一个很有智慧的女人告诉我，以后会有一只鹳给我带来很大的幸福。我想我能够告诉你怎么拯救我们自己。”哈里发听到这话，感到很是诧异，就问它的话是什么意思。
“那个魔法师他每个月都会到这里来。就在离这不远的一个大厅里，他将和他的那些胡朋狗友们聚在一起大吃大喝，然后彼此叙述最近所做的坏事。也许他们会在说话中提到你们忘记的那句咒语。”
“哦！亲爱的公主！太好了！”哈里发惊叫道，“他们什么时候来？在哪个大厅？”
猫头鹰停了下来，说道：“请不要认为我有什么恶意，但我想你们答应我一个条件。”
“说吧，说吧！”哈里发迫不及待地说，“尽管说，我会尽量满足你的任何要求的。”
“那就是，”猫头鹰回答道，“你看，我也很想重获自由。可是唯一的方法就是你们中有人愿意娶我。”
此言一出，两只鹳立刻就傻了。哈里发提出要和他的宰相商量一下。
当他们走到门外后，哈里发说：“大宰相，这是个麻烦的事。不过无论如何，你要娶她。”
“那怎么行！如果我娶了她，在我回家的时候，妻子一定会把我的眼睛打出来的！而且，我都老了，而高贵的殿下你还年轻未婚，正好和这位年轻美丽的公主相配。”
“问题就在于，”哈里发叹了一口气，沮丧地垂下了翅膀，说道，“你怎么知道她是年轻又美丽呢？我看说不定像猪一样难看呢！”
他们争论了很久。最后，哈里发看出马索宁愿继续做一只鹳也不愿娶那只猫头鹰，所以只好自己来做这件事情了。猫头鹰听了他们的决定，很高兴。然后对他们说，他们来得正是时候，那些坏人今天晚上就可能会来在这里。
接着，她带他们去了那个房间。他们穿过长长的走廊，看到前面一个墙壁的裂缝处透着灯光。他们靠近那墙壁，猫头鹰告诉他们一定不要出声。他们站在墙边，可以清楚地观察到墙的那一头发生的事情。那边有着很豪华的布置，雕刻精美的石柱，彩色的灯把整个大厅照得如同白天一样明亮；大厅中间是一个圆形的餐桌，上面摆放着各式的美食。桌子边的沙发上坐着八个人。其中就有那个小贩。这时，坐在小贩旁边的人问他最近做了什么事。他就讲起了哈里发和宰相的事来。
“那你到底给了他们什么咒语啊？”别人问道。
“一个很难的拉丁词‘穆塔博’。”
当这两只鹳听到这句话，他们开心极了。赶紧快步走到门口。快得连猫头鹰都差点跟不上了。这时，哈里发转身，十分感慨地对猫头鹰说：“是你为我们带来了好运，作为感激，请接受我做你的丈夫。”此时，太阳才刚刚爬到山顶，他们弯下长脖子，朝着太阳的方向鞠了三个躬，说了三遍“穆塔博！”。
大家就惊叫起来，因为他们正在迅速地变化，终于又变回拉原来的样子！重获自由的这对主仆激动地相拥在一起，高兴得喜极而泣。可是，令他们感到更惊讶的是，他们刚转身就看见一个异常美丽、穿着高贵的女人正站在他们面前！
她莞尔一笑，伸出手对哈里发说：“你难道不认识你的猫头鹰了吗？”
原来是她！哈里发被她的优雅美丽深深吸引住了。他不禁感叹变成一只鹳是他今生最幸运的事情。这三个人立刻就赶回巴格达。幸运的是，哈里发不仅找到了他的那个鼻烟盒，还在腰带里找到了他的钱包。这样，他们就可以在附近的村子里买一些需要的东西。最后，他们终于到达巴格达的城门。
哈里发的归来引起了全城的欢跃。一直被人们认为他已经死了，所以当他的子民们看到他们敬爱的主人又回来后都感到十分兴奋。
他们对现在的主人米尔扎都十分不满。他们冲进了皇宫把老魔法师和他的儿子投入了监牢。哈里发把魔法师处死了，对于老魔法师的行为一无所知的儿子，哈里发给了他两个选择：死刑或是吸一口魔力粉末。而米尔扎选择了后者，哈里发把鼻烟盒递给了他。他吸了一口，立刻就变成了一只鹳。然后，哈里发命人把他关进铁笼子里，放置在皇家花园里。
哈里发此后一直和他的妻子幸福快乐地生活着。他每天最高兴的时候，就是他的宰相下午来拜访他的时候。有时，哈里发兴致特别好，他会模仿马索变成鹳的样子，昂首阔步，在房间里走来走去，不时地模仿着鹳的叫声，然后模仿他们一直徒劳地鞠着躬，念叨着“穆……穆…… 穆……”的样子。哈里发的妻子和他们的孩子都被他的表演逗得哈哈大笑。而此时的哈里发则一直不停地点头鞠躬，念叨着“穆……穆……”。宰相开心地和哈里发开玩笑说，如果他再不停止捉弄他，就把那天晚上他俩在门口说的关于猫头鹰的话告诉给现在的王后。