从前，城里有个鞋匠，名叫马丁·阿夫杰伊奇。他住在地下室的一间只有一个窗户的小屋里。窗户朝大街开着，从窗口能看见来往的行人，虽然只能看见他们的脚，可马丁是凭鞋认人的。马丁在这里住了很长时间，熟人很多，附近很难找到一双没有经他修理过的鞋。这些鞋有的要上掌，有的要打补丁，有的要缝线，也有的要钉靴头。他从窗户里经常能看到自己做的活儿。马丁的活儿很多，因为他做得，用料又好，价钱公道，还讲信用，到期能交的活他才接，交不了的就不接，决不骗人，事先就把话讲清楚。大家都知道马丁的为人，所以他的活儿做不完。
马丁一向是个规规矩矩的人，上了年纪后他想得更多的是自己的灵魂，于是越发信奉上帝。早在老板家打工的时候，他的妻子过世了，留下一个……3岁的幼子。夫妻俩以前也生过几个孩子，都夭折了。起初，马丁打算把小儿子送到乡下妹妹家去，后来他又不舍得这样做，他说：“孩子在别人家长不好，还是把他留在身边吧。”
马丁离开老板家以后，自己租了一间房子，带着小儿子过。上帝没有让马丁享儿子的福。小儿子刚长大一点，能帮爸爸干活了，十分惹人喜爱，谁知却一病不起，发了一个礼拜的高烧就死了。马丁安葬了儿子，难过极了，以致于埋怨起上帝来。他太难过了，不止一次求老天赐他一死，责怪上帝为什么不把他这个老头子召去，而要召他心爱的独子啊。他再也不愿到教堂去了。
一天，家乡有个老头儿从圣三一修道院来探望马丁，那个老头子在外面已经流浪七年多了。马丁和他聊天，向他诉苦：“上帝的使者啊，我真不想再活下去了。只求上帝赐我一死。现在我万念俱灭了。”
老头儿对他说：“马丁，你这话说得不好，我们不能议论上帝，那由不得我们，上帝才能做主。上帝召你儿子归天，要你活下去，就意味着，这样更好。你认为什么念头都完了是因为你活着只为了自己的缘故。”
“那么，人活着究竟为了什么呢？”