从前，有一个名叫埃丝梅拉达的小女孩，从小就没有了母亲，父亲跟一个叫米钦的女人结了婚。后来，父亲去世，小埃丝便跟着继母生活。
米钦夫人很富有。她在郊外有一座很大的住宅，院子里有一片月桂树和一块空地，院子周围装饰着铁栏杆。米钦夫人喜欢创立各种机构，组织各种活动。她创立的机构多半是医院、公共图书馆和市民活动中心之类；她组织的活动多半是产品推销、交易会、募捐之类。实际上，她是个社会活动家，很少有时间待在家里。即使在家里，她的时间也都用于接待来访的客人。
“你的小女儿怎么样啦？”客人们有时会这样问米钦夫人，“她是待在家里呢，还是在寄宿学校上学？”
“啊，她待在家里，”米钦夫人回答，“你们知道，埃丝有自己的游戏室，这样我们可以互不干扰。我不愿意大人总去管孩子的事，你们说呢？”
米钦夫人舍不得花钱送小埃丝去读书，她的钱都用在创立机构或组织社会活动上了。每当她创立的机构举行开幕式时，她总要带小埃丝去参加，因为人们喜欢看到典礼台上有孩子的身影。在这种场合，她总是给小埃丝穿上一身漂亮的白色薄纱童装。可平时在家里小埃丝只能穿她那身又破旧又短小的棕色裙子和一双破了的运动鞋。她让小埃丝自己在厨房里吃饭，吃的东西都是些粗糙的食物。
然而，最使小埃丝忧郁的还是她整天无事可做。米钦夫人所说的游戏室是一间宽大的一楼房间，但却被月桂树遮得见不到一点儿阳光。屋子里空荡荡的，连一把椅子也没有，更不用说其他的东西了。这间屋子平时根本就没有别人进来过，若不是小埃丝喜欢干净，每星期向女仆借一把笤帚来打扫一次，屋子里早就积下厚厚一层尘土了。
小埃丝没有玩具。有一次，来她家修剪月桂树的斯耐先生送给她一截麻绳，她就用来跳绳取暖。她没有书可读，而且也不敢到米钦夫人的房间里去。除了黄昏时偶尔出来散步以外，她也很少到院子外面去。
有一次，米钦夫人要举办一次旧杂货义卖活动，这是市长大人委派她的一桩美差。临走时她告诉女仆胡珀给小埃丝穿上那身白色薄纱衣裙，并把她带到义卖大厅去。嘱咐完后，米钦夫人便匆匆走了。