从前，在那有着崇山峻岭的西海岸边，住着一个牧羊人果拉，他和妻子有三个儿子和一个女儿。白天，几个儿子出去钓鱼打猎，而女儿呢，则带着小羊去山上吃草，要不就待在家里，帮妈妈干干家务活或修补修补渔网。
他们住在一起，快快乐乐地过了好多年。有一天，女儿在山上放羊，天色突然变暗了，海面上刮来一阵刺骨的冷风，一团浓雾笼罩过来，她打了个哆嗦，站起身，想叫羊儿回来，可是她怎么喊也叫不出声来，感觉自己好像被一双有力的手抓住了。
那天女儿没有回家，她失踪了。她的父母和三个哥哥在家里等了一个又一个钟头，有好几次，父亲和几个哥哥似乎听到了她的脚步声，立即跳起身来，以为她回来了，可是他们的希望一次又一次地落空了。到了晚上，万籁俱寂，周围一片漆黑，伸手不见五指，向门外望去，也看不出河在哪里，山在哪里。后来，羊儿一只接一只回来了，他们一听见羊叫声，就赶紧去开门，整晚都没有睡觉。到了黎明时分，浓雾散去了，一家人跑到海边和山坡上去找她，但就是找不到她的一丝踪迹，一家人号啕恸哭起来。
就这样过了一年零一天，牧羊人夫妇似乎一下子老了很多，三个哥哥也一天比一天悲伤，因为他们都很爱妹妹，妹妹不见了，他们一直都很伤心。最后大哥阿丹开口说话了：“我们的妹妹已经失踪了一年零一天了，这一年来，我们一直都很伤心，也都很耐心地等她回来，我不能再等了，我敢肯定，她一定是遭遇了什么不幸，不然的话，她会捎个信给我们的，好让我们放心。我发誓，不管她是生是死，我不找到她的话，决不闭眼睡觉。”
“既然你已经发了誓，那你就要信守誓约，”果拉说，“不过，在你做决定之前，应该先跟我商量一下，现在既然已经这样了，你就去吧。这一路上不知道要走多久，妈妈会烤一个蛋糕给你带在路上吃。”
于是，母亲就起身去烤蛋糕了。她烤了两个蛋糕，一个大的，一个小的。
“儿子，选一个吧，”她说，“小的那个我向神祷告过了，大的那个没有祷告过。你要哪一个呢？”
“我要那个大蛋糕，”他说，“我要是快饿死了，要母亲的祷告有什么用呢？”于是他就拿了大蛋糕上路了。
阿丹出发了。他翻山越岭，一路上，大步流星，走得飞快，把矫健的鹿儿都甩在了身后，也超过了老鹰和别的鸟。最后他累得腿都发软，走不动了。他觉得饿了，就停下来坐在一块石头上，掰了一块蛋糕吃。
“阿丹，阿丹，给我吃一口吧。”一只乌鸦飞下来对他说。
“滚开，你这个不吉利的家伙，到别处去找食吃吧。”阿丹说，“我自己就只有一点点。”
他不理乌鸦，躺下休息了一会儿，又站起身来接着上路了。他走啊走，一直走到天黑，小鸟都飞回了巢里，天空不见了亮光，黑暗笼罩着大地。他看见前面有一间屋子，屋里透出一丝光亮，他加紧脚步走过去。
他打开门，走进屋去，里面有一个老人正躺在炉火旁边的长椅上，老人对面坐着一位头上插着银梳的金发姑娘。
“欢迎你，小伙子，”老人转过头来对阿丹说，“先坐下取取暖吧，给我说说外面的世界现在怎么样了，我很久没到外面去看看了。”
阿丹说：“我不知道外面的世界怎么样了，我只知道，我要找活干。我从很远的地方来，我的家就在太阳升起的地方，我很高兴在黑暗里看到你家透出的灯光。”
“我有三头没有牛角的棕色奶牛，我正要找人帮我放牛呢！”老人说，“如果你能帮我放牛一年，并且保证每天傍晚太阳落山之前把它们带回来，我就会付给你满意的报酬。”
这时，旁边的那位姑娘抬起头，对阿丹说：“你要是答应帮他干活，你会倒霉的。”
阿丹不听姑娘的，满不在乎地回答说：“不就是赶三头牛去吃草，保护它们不被山上下来的狼吃掉嘛！如果我连这点事都做不了的话，那我真没什么能做的了。主人，我天一亮就会为您干活，一年时间没满之前，我不要一分钱报酬。”
第二天早晨，鸡还没叫，金发姑娘就去给奶牛挤奶了，然后把它们带到村舍前面，老人和阿丹正在那里等着它们。
“它们想去哪里，就让它们去哪里，”老人对阿丹说，“不要硬牵它们去它们不想去的地方，它们自己清楚哪里是吃草的好地方。但是要注意，你要一直跟在它们后面，不管看见什么或听到什么，都不要离开它们。好了，现在去吧，愿智慧与你同在。”
他说完话，用手碰了碰一只奶牛的前额，奶牛就沿着路向前走去，其他两只在它一左一右并排一起走。阿丹按照吩咐跟在它们后面，心里暗喜，这么轻松的一份差事竟然落在了他头上。到了年末，会有很多钱进入他的口袋，够他去远一点的国家寻找妹妹，而且说不定会有过路人带来她的音信。
他想着想着，突然看见一只金色的公鸡和一只银色的母鸡，它们正在前面的草地上飞快地跑着。这时候，他把老人说的话全抛在了脑后，离开了奶牛，去追赶那两只鸡。可是，他怎么也抓不住它们，每次都差点要抓到它们了，可都扑了一个空。最后，他跑不动了，停下来直喘气，而那只公鸡和母鸡还在继续跑着。这时他想起了奶牛，开始有点担心，立刻回头去找它们，幸好奶牛们没有走远，正在茂密的、绿油油的草地上安静地吃着草。
阿丹来到树边坐下，忽然看见在前面的草地上有一根金条和一根银条，扭来扭去，跳来跳去，非常奇怪。他跳起身来，去追赶它们。金条银条跳来跳去，他跟在后面，想要抓住它们，可是每次都差那么一点儿，阿丹跑得筋疲力尽，可还是抓不住它们，最后只好放弃了。就在这时，他发现附近有一棵树，树上结着各种各样的果子，他很高兴，狼吞虎咽地把果子吃掉了。
到了中午，太阳升到头顶上了。奶牛们吃完草，转身朝回家的方向走，阿丹就跟在它们后面，回到了家。金发姑娘正站在牛棚门口等着他们呢，见他们回来，就坐下来挤奶。但是挤出来的不是牛奶，而是水，而且少得可怜，三头奶牛都是这样。姑娘挤完奶后，老人来了。
“你不守信用，答应我的事没做到，”他对阿丹说，“唉，哪怕坚持一天也做不到！好了，我现在就给你你应得的‘报酬’，其他人也好从你身上吸取教训。”说完，他挥了挥手杖，碰了一下年轻人的胸口，阿丹就立刻变成了一根石柱。
牧羊人果拉和妻子见他们的长子阿丹离去后杳无音信，非常伤心，他们不仅失去了一个女儿，还失去了一个儿子。阿丹走后过了一百零一天，果拉的二儿子鲁阿伊斯站出来说：“妹妹和哥哥不见了好久，不管他们在哪里，我发誓一定要找到他们。”
他父亲回答说：“你发誓之前怎么不征求我和你母亲的同意？但是既然你发了誓，那你就一定要去。”然后，他吩咐妻子做一个蛋糕，但这次他妻子还是没有按他说的去做，仍然做了两个蛋糕。像对阿丹一样，她给鲁阿伊斯一个选择，鲁阿伊斯和阿丹一样，选了那个没有被祈祷过的大蛋糕，然后就出发了。他自己不知道，他经历的每件事和阿丹经历的一模一样，不必说，他也变成了一根石柱，站在村舍后面的小山上。这样，所有人看见这两根石柱，就知道不守信用的人结局会如何了。
又过了一年零一天，牧羊人果拉的小儿子，有一头棕发的柯万，对他父母说：“妹妹离开我们超过三年了，哥哥们也不见了，没人知道他们去了哪里，我们兄妹四个人现在只剩下我一个了。不行，我要去找他们，我求你们不要阻止我去。”
他父亲就说：“那就去吧，我们会保佑你的。”
于是牧羊人果拉的妻子又烤了两个蛋糕，一个大的，一个小的，柯万选了那个母亲祷告过的小蛋糕，出发去找他的兄妹们了。他走了很远的路，到了森林里，他觉得有点饿了，就坐下来开始吃点东西，突然一个声音在他身后叫道：“给我一点！给我一点！”他回过头去，看见了那只野乌鸦。
“好啊，给你一点。”棕发柯万说。他掰下一块，举起来递给它，乌鸦狼吞虎咽地吃了。
吃完后，柯万站起来继续前行，天快黑了，他看见了从村舍里射出的灯光，他很高兴，终于有地方可以落脚了。
他想：“妹妹和哥哥们不知道走了多远，我的干粮快不够了。也许我应该在这里找点活干，挣点钱，好继续上路寻找。”
他打开门，走了进去。老人向他表示欢迎，金发姑娘也向他表示欢迎。和之前发生的一样，老人让他去放牛，那姑娘也像对他哥哥们一样，劝他不要做这份工作。但是，尽管柯万也不打算听从她的建议，但他并没有像阿丹和鲁阿伊斯那样无礼地回答，而是彬彬有礼地向她表示了感谢，然后仔细聆听老人的吩咐和警告。
第二天黎明，他就带着三头棕灰色的奶牛出发了。一路上，不管奶牛们往哪个方向走，他都耐心地跟在它们后面。路上他也看到了那只金色的公鸡和银色的母鸡，两只鸡就在他旁边，离柯万非常近，他很想去捉住它们，但是他一想起老人的吩咐，不要左顾右盼，就努力把目光移开，克制自己。不一会儿，金条和银条也出现在他面前，但他还是克制住了自己，抵挡住了诱惑。不久，他又看见了那棵有魔力的树，果子都快垂到他嘴边了，可他还是把果子撇到一边，坚定地向前走。
那天奶牛走得比往常都远，一直走到一片沼泽地才停下来。沼泽里的石南花正着火呢，火势非常猛，但是奶牛们毫不在意，从容地从火中穿了过去，棕发柯万跟在后面也穿了过去。接着，奶牛们跳入了一条冒着泡的河，虽然河水很深，一直淹到他的腰部，柯万还是跟着跳了进去。河对岸是一片宽广的平原，奶牛就在那儿躺了下来。附近有一座黄色石头建造的寺庙，从里面传出优美的歌声，柯万听着听着，心情也跟着轻松愉快起来。
这时，突然一个年轻人飞也似的跑过来，对柯万大声叫道：“快，快，棕发柯万，你的奶牛到玉米地里去了，你快把它们赶出去！”
“我不去，”柯万微笑着说，“你见了不马上把奶牛赶跑，现在反而跑来找我，这不是更费事嘛！”
他继续听音乐，很快这个年轻人又跑了回来，气喘吁吁地叫道：“柯万，你还愣在那儿！我的狗正在追你的牛，你快去把它们赶走！”
“我不去，”柯万和之前的回答一样，“你见了不立刻把狗赶走，现在反而跑来找我，这不是更费事嘛！”
他继续留在那里，一直听着音乐，直到音乐声没了，他才回头去找奶牛。奶牛们正躺在原来吃草的地方，它们看见柯万来了，就一起起身往回家的方向走去。这一次，他们走的不是早晨来时的路。他们经过了一个平原，这里光秃秃的，什么也没有，有一头小马驹和它妈妈正在吃草，但令人吃惊的是，它们都长得很胖很胖，就像是生活在最肥沃的草地上一样。再继续往前，他们又穿过了一个平原，那里的草又绿又厚，上面也有一只小马驹和它的妈妈在吃草，但是它们却瘦得只有皮包骨头，身上根根肋骨都数得清。再向前走，就走到了湖边，湖上漂着两只船。一只船上满是兴高采烈的年轻人，他们正要前往太阳之国，另一只船上是穿着黑衣服、神色严肃的人，他们要前去黑夜之国。
“这些奇怪的事情意味着什么呢？”柯万心里一边想，一边跟着奶牛走。
夜幕降临了，刮起了大风，下起了倾盆大雨，柯万不知道他们还要走多远，也不知道他们有没有走错路，雨越下越大，连前面的奶牛都看不见了。他停了下来，不知道前面的路在哪里，也不能往回走，他担心自己是否能够完成老人交代的事，安全地把奶牛们带回去。现在，他该怎么办呢？
他正犹豫着，突然，他感到有一只爪子轻轻地搭在了他的肩膀上。
是一只叫麦尔莫的小狗，它说：“我的洞就在这儿，今天晚上就留在这儿吧，有羊肉吃，吃了羊肉就有力气了。”
柯万以前听说过小狗麦尔莫，于是就放心地跟着它进了洞，吃了晚饭，然后睡觉。到第二天早晨起床，他又感觉精神百倍了。
“再见了，柯万，”小狗麦尔莫说，“谢谢你接受了我给你准备的东西，你也没有看不起我，祝你一路顺风，路上要是碰到什么危险，你只要想到我，我就会来帮你。”
小狗麦尔莫说完这些话，就消失在了森林里。柯万准备去找奶牛，却发现它们正站在黑乎乎的洞口等着他呢！
柯万跟着奶牛们继续往回家的方向赶路，一路上也不东张西望。他们走了一整天的路，到了晚上，他们来到了一个荒芜的平原，那里只有岩石，没有可以栖身的地方。
“看来我们今天晚上不得不在这里过夜了。”柯万对奶牛说，于是奶牛们就地躺下。这时，一只乌鸦飞来了，它就是前面提到的那只讨要蛋糕吃的乌鸦，叫克利南克利克，它的眼睛从来不闭，翅膀也从来不会飞累。它在柯万面前拍打着翅膀，告诉他说，它知道有一块岩石里有一条裂缝，里面有充足的食物，还有柔软的苔藓可供休息。
“跟我到那边去吧，”它对柯万说，“到那里休息一晚，恢复一下体力，到明天早上起程的时候，你就会又精神奕奕了。”柯万非常感激，接受了它的安排。到了第二天黎明，他就和乌鸦道别了。
“再见！”乌鸦叫道，“谢谢你信任我，还曾给过我东西吃，现在又接受了我对你的报答，以后你如果需要帮助，只要想到我，我就会来帮你的。”
柯万谢过乌鸦，动身去找奶牛，和上次一样，奶牛们正等着他出发呢。柯万跟在它们身后，一直走啊走啊，又走了一天，到了晚上，他们来到了一条河的岸边。
“我们过不去了啊！”柯万叹道。
奶牛们停了下来，开始在河边吃草，柯万自己也很想吃点东西，毕竟走了很远的路，两腿都没力气了。突然水里发出“哗啦啦”的声音，水獭朵兰冬从河里探出脑袋来。
“我会给你找个温暖的地方休息，请你相信我，”朵兰冬说，“我还会给你找点东西吃，我有很多鱼。”
柯万非常感激它。他跟着朵兰冬走，吃了它准备的鱼，然后到漂浮在水上的海草床上休息，一天的疲劳就全部消除了。第二天天一亮，他就起床了，满怀感激之情地向朵兰冬道了别。
“谢谢你信任我，接受了我给你的东西，所以我们就是朋友了，柯万，”朵兰冬说，“如果你遇到危险，需要一个会游泳或者会潜水的人帮你，你就叫我好了，我会来帮你的。”说完，它就跳进了河里，再也看不见了。
和前两次一样，奶牛们还是站在原来的地方，准备好了就出发了。他们又走了一整天，直到晚上，他们终于回到了村舍。奶牛们走进牛棚，金发姑娘上前去挤奶，这一回，老人看见牛奶源源不断地流进桶里，他非常高兴。
“你做得很好，”他对柯万说，“现在，你想要什么作为报酬呢？”
“我自己什么都不需要，”棕发柯万回答说，“我只希望我的两个哥哥和一个妹妹回到我身边，他们失踪三年了。你见多识广，懂得仙术和魔法，请你告诉我，在哪里可以找到他们，如果他们死了，我要怎么做才能使他们复活？”
老人听了他的话后，脸色顿时严肃起来。
“我的确知道他们在哪里，”他回答道，“他们也不是不可以复活，但是太危险了，你对付不了的。”
“那告诉我是什么危险，”柯万又说，“我好知道自己能不能对付得过去。”
“那好吧，你自己衡量吧。你给我拿三样东西来，我就会告诉你，你的哥哥妹妹在哪里。第一样是一头狍，就住在那座山上，它的脚爪是白的，头上的角的形状就像鹿角；第二样是一只鸭子，在通往太阳之国路上的一个湖泊里，它的身体是绿的，脖子是金色的；第三样是一条大马哈鱼，在客里布水塘里，它的鱼鳞像银子一样闪亮，腮是红色的。”
“明天鸡叫时分我就出发！”柯万回答道。
第二天天一亮，他就出发了。他沿着门前笔直的大道上山，爬到高处，看见了老人说的那头狍，它的脚是白的，身体两侧有些斑点，它就在前面的山头上。
他满心欢喜，翻过山头想去追捕它，可是等他到了那个山头上时，那头狍已经走了，到了另一个山头上，柯万又爬到那个山头上去，可那头狍又走了。就这样反复了好几次，柯万几乎要绝望了，这时，他脑海里突然浮现出了小狗麦尔莫。
“嘿，它要是在这儿就好了！”他叫道。没想到，他一抬起头，小狗麦尔莫就出现了。
“有什么要我为你效劳的吗？”小狗麦尔莫问。柯万就把这件麻烦的任务告诉了它，还告诉它自己从一个山头跑到另一个山头，但总没有办法抓到它。
小狗回答说：“不要担心，我会很快帮你捉到它的。”果然，不一会儿，它就把狍逮到了，带到柯万的面前。
“你希望我怎么处置它？”小狗麦尔莫问。
柯万回答说：“老人叫我把它和金脖子鸭、银色鱼鳞的大马哈鱼带到他的村舍去，我不知道自己能不能抓到它们。你先把这头狍带到村舍后面去，把它拴起来，这样它就逃不掉了。”
“遵命。”小狗麦尔莫说。
接着，柯万就加快脚步，赶往通向太阳之国路上的湖泊。在湖边，他看见那只绿色的金脖子鸭正游在睡莲丛中。
“我游泳很棒，肯定能逮到它。”柯万想道。可事实上，他虽然游泳够棒，但鸭子游得比他更好。他累得筋疲力尽，可还是逮不着鸭子，最后，只好先上岸了。
“唉，现在要是乌鸦在这里就好了！”他暗自想道。立刻，乌鸦就出现在了他肩头。
“有什么要我为你效劳的吗？”乌鸦问道。
柯万回答说：“快帮我捉住在水里游泳的那只绿鸭子。”
乌鸦拍打着有力的翅膀，用它强有力的嘴，叼起鸭子，不一会儿，那只鸭子就被乌鸦叼来，放在柯万的脚边。
柯万捡起鸭子，谢过乌鸦，继续前行，来到老人所说的那个黑色的深水塘。
那条银色的大马哈鱼正躲在一块岩石的下面。
“我钓鱼技术很棒，肯定能捉到它。”柯万心想。他从树丛里砍了一根细竹竿，在一头系上一根线。可是，他钓鱼技术再高明，却什么也钓不到，那条大马哈鱼对他放的鱼饵根本不看一眼。
“我看我是没有办法了，除非朵兰冬能来帮我。”他叫道。
说着，水里就发出“哗啦啦”的声音，朵兰冬探出头来望着他。
“我请你帮个忙，帮我捉住岩石下的那条大马哈鱼！”柯万说。
朵兰冬潜下水去，抓住大马哈鱼的尾巴，背着它来到柯万面前。
于是，柯万带着三件猎物回到了村舍。“狍、鸭子、大马哈鱼在这儿。”柯万对老人说。老人微笑着看着他，叫他去吃点东西，喝点水。
等他填饱肚子后，老人对他说：“孩子，你一开始就做对了，所以后来一切都很顺利。你重视你母亲为你做的祷告，所以一直有人保佑着你。你在乌鸦饥饿的时候给它东西吃，你也做好了你答应我的事情，没有被虚幻的景象吸引过去。你很机灵，发现那个来引诱你离开寺庙的男孩说的是假话，而对别人提供给你的东西又抱有感激之情。最后，面对困难，你没有绝望，反而鼓起了勇气。现在，你可以带你的妹妹回家了，这是我之前答应你的事，至于你的哥哥，我也会使他们复活过来，但是他们什么也做不好，又不守信用，所以他们注定要终生流浪。再见吧，愿智慧与你同在。”
“你能告诉我你是谁吗？”柯万最后轻声问。
“我是年岁之神。”老人说。