l968年即提出如果营养不良发生在妊娠中期，此时正值脑发育的高峰期（发育脑，developing brain），也是脑细胞易受损时期，此时发生的营养不良会明显影响脑的发育，进而累及神经及精神运动的发育导致脑功能障碍，而后引起小儿认知及智能缺陷。孕后期营养不良影响骨骼肌及脂肪组织的发育。宫内营养不良所造成的免疫损害既严重且持久，不易被出生后补充营养纠正。近有较多流行病学资料显示，出生时发育迟缓（stunting）可导致儿童身材矮小。亦有报道胎儿营养不良与成年人心血管疾病如高血压、冠心病及糖尿病有关。宫内营养不良往往引起出生低体重儿。
2.新生儿营养不良
新生儿营养不良可能是胎儿营养不良的继续，也可发生于生后1月内，其病因多与喂养不当，消化系统先天畸形如唇、腭裂有关。临床表现为生理性体重下降后不易再回升，体重继续减轻，皮下脂肪大量丢失后，额部起皱，颧骨突起，呈“小老人”外貌。好哭、烦躁，食欲下降或拒奶。免疫功能低下，易感染，常合并贫血，维生素缺乏及水肿。合并腹泻酸中毒者，因呼吸功能代偿差，临床可见典型酸中毒表现，应加以警惕。
3.3岁以上小儿营养不良
此期营养不良可由于：婴儿期营养不良的继续；热能、蛋白质摄入不足；不良饮食习惯影响进食；功课繁重影响食欲或由于全身疾病等多种原因所致。早期表现为倦怠无力，或烦躁不安，食欲不振和极易出现消化紊乱，便秘颇为常见，甚或出现饥饿性黏液便。脂肪耐受力差。如过量供给，极易发生呕吐、腹泻。
肌肉松弛导致一种疲倦的姿势如圆肩、胸廓平坦而腹部凸出。常表现出倦怠，面色苍白，肤色暗晦及眼睛缺乏神采。大多数患儿有神经系统症状如睡眠不安、夜惊，有时发展成各种神经精神症状，如遗尿、咬指甲及颜面抽搐等。低色素贫血常见。迁延病例，其骨骼发育亦延缓，出牙不规律，青春期可延缓。患者抵抗力降低，易伴发各种感染。