一、青少年时代
洪承畴生于明神宗万历二十一年（1593年）九月二十二日。斯时，其父启熙家境贫寒，外出谋生，母亲傅氏被父母接回娘家居住。洪承畴就是出生在丰州锦田村外祖父傅员外家。闽南的风俗，房子宁肯借人死，不肯借人生，意思是怕风水龙脉被人夺走。外祖父母对此并不在乎，可是舅父母却不高兴，所以洪承畴刚满月，母亲就抱他回英都老家。洪母知书达礼，教子有方，这是洪承畴成才的重要因素之一。洪承畴自幼聪明好学，思绪敏捷，深受老师喜爱。他7岁上溪溢馆启蒙。8岁时，外祖父逝世，他就应用“三字经”口诵简短祭文，在场亲友皆称赞。11岁时，辍学帮助母亲卖煎豆腐，因帮助水沟馆学生做对子，熟师洪启胤探知情况后，免费收洪承畴入学读书。在水沟馆读书期间，洪承畴除完成学业外，还经常到老师家中借书阅读。从《史记》、《资治通鉴》、《三国志》到《孙子兵法》无所不读，学识渊博。有一次他写一篇读书心得，老师看了拍手叫好，并写了“家驹千里，国石万钧”的评语，赞扬洪承畴年少就胸怀大志。后来洪承畴又转到泉州城北学馆念书，学业成绩优异。
二、跻身仕途，明末重臣
万历43年（1615年），洪承畴23岁时，考中19名举人。第二年考中二甲第17名进士。洪承畴从此进入仕途，历官刑部主事，朗中，两浙提学道佥事，江西兵备道按察副使。天启七年，任陕西督粮道参政。崇祯三年，洪承畴迁延绶巡抚，征剿农民起义军。四年，任陕西三边总督，于陇东晋西追剿义军。七年，授兵部尚书，总督关外五省军务。十一年，率部于潼关南源大破义军，李自成败走商洛山中。这十年间，洪承畴转战北国沙场，采取集中兵力，逐个围歼战术，大挫义军，为明王朝立下了汗马功劳。十二年，洪承畴又授蓟辽总督，成为明末重臣。
三、援锦抗清，松山被俘
崇祯十三年，清太宗率兵包围锦州，边关告急。十四年，洪承畴授命率八总兵，十三万军队，一年粮草，出山海关驻镇宁远，往救锦州。洪承畴主张且战且守，步步为营，令敌自困，然后解围。而兵部尚书陈新甲别有用心主张速战解围，并派张若麟任监军，从中作梗，洪承畴难以从容布阵。加上粮草被劫又无援军，兵无斗志。总兵王朴率部先逃，各军纷纷奔命，又遭清军伏击，损失惨重，退守松山。洪承畴被困松山城达半年之久，粮尽援绝，处境艰难。十五年二月十八日夜，松山城守副将夏承德与清军密约为内应，松山城破，洪承畴被俘。