凡孕期不到37周，出生体重低于2500克，身长不到45厘米，称早产婴或未成熟儿。孕期在37～42周，出生体重低于2500克，称小样儿。孕期在42周以上，出生体重低于2500克，称成熟不良儿，以上三者统称低出生体重儿。
引起低出生体重的原因很多，如多胎、胎盘或脐带发育异常，母亲患有疾病，如高血压等;社会因素，如家庭收入低、教育程度低等;母亲有不良嗜好：吸烟、饮酒等。
由于低出生体重儿的身体各器官发育不成熟，生活能力低下，适应性与抵抗力差。特别是低出生体重儿吸吮、吞咽功能不完善，胃容量小，消化酶不足，吸收、消化能力差，易发生喂养困难，呛奶、吐奶。再加上低出生体重儿体内糖元储备少，而又处于高代谢状态，较正常新生儿更易出现低血糖，体重不增，抵抗力更低下，甚至死亡。
因此，合理喂养对提高低出生体重儿存活率，减少并发症，促进生长发育，缩短住院时间等，具有至关重要的作用。