大约在三四十亿年以前，经过漫长的演化，原始生命内部产生了细胞膜，继而出现细胞，这种细胞没有真正的核，核质和细胞质之间没有明显的核膜，这就是原核细胞。
距今18－14亿年以前，地球上出现了具有真正细胞核的细胞，这种细胞叫做真核细胞。从此，生命由化学进化转变到生物进化。
生物进化到形成细胞的阶段，就有了单细胞的原始生物，它们的生存环境不断地变化，主要是在当时的海洋里，由于原始生物不断增多，有机食物不断减少，调节这种有机食物紧张的环境条件，原始生物就向两种摄食方向分化，一种是向加强运动器官和运动机能的方向发展，使它们在争夺有机食物的生存斗争中占优势；另一种是向加强光合作用的器官和机能的方向发展，使它们可以不依赖现成的有机食物就能生活。前一种原始生物，体内色素体消失，演化为动物；后一种原始生物，运动机能衰退，演变为植物。以后，它们就分道扬镳，各奔前程，继续在生命进化中向高级阶段发展，形成了千姿百态的动物界和植物界。