随着社会的进步，文学艺术的发展，小说形式也在不断变化着。
当前，就流派来分，有现实主义小说、浪漫主义小说、表现主义小说、存在主义小说、新新闻主义小说、“垮掉的一代”小说等等。
就表现的方法分，有叙述体小说、散文体小说、诗体小说、生活意识流小说、纪实体小说，等等。
就题材分，有儿童小说、武侠小说、侦探小说、历史小说、神话小说、言情小说、科幻小说，等等。
就雅俗分，有通俗小说、严肃小说等。
但不管怎么分，总的讲，这些类别可划归为长篇小说、中篇小说、短篇小说、小小说(又称微型小说)四大类。
短篇小说特点：
生活容量比中篇小说小，人物比中篇少，一睛节比中篇单纯，主题也较单一，但它常常截取生活中的一个富有代表性的横断面，人物集中，情节集中，结构严谨，叙述简练，能以小见大，借一斑而窥全貌，既能塑造血肉丰满的典型人物，又能迅速地揭示现实中的本质。
如果戈理的《装在套子里的人》、马烽的《三年早知道》、何士光《种包谷的老人》，均属此类。短篇小说，一般在2万字以下。
小小说特点
比短篇小说的生活容量还要少，人物更单一，情节更集中，它只是社会扫描中的美丽一瞬，百花园中的一个快镜头。它类似新闻速写，但一定是画龙点睛，从一滴水能看到太阳，以极短的篇幅揭示现实的一个亮点。
如《当代作家》1990年1月号发表的李枝增的《吻痕》，是讲一小青年“我”，为了升官当副局长，决心抛弃原来相爱已久的女友，昧心地与局长丑八怪的女儿“恋爱”。当“我”与女友分手的那天，女友在“我”腮边吻了吻，留了个鲜红的唇印，说声“祝你幸福!”走了。谁知，这唇印的口红被女友放进最新粘合剂，怎么擦也擦不掉。“我”只好到医院开刀。结果腮部凹下一块，可唇印渗入到肉底，腮部仍红艳艳……可怜“我”，落得个赔了夫人又折兵。看，这千把字的小小说，几笔就把“我”曝了光。读到最后，读者可能笑了。在这笑里不也使人悟到：灵魂的虚伪，手术刀是无能为力的!小小说，一般一二分钟可以读完，所以又叫“一分钟小说”，字数在几百字与千五字之间。
长篇小说特点：
首要特点是能容纳广阔丰富的社会生活，能反映人生的重大题材，能正反面地、纵向地反映整整一个历史时期。
其次是它容纳的人物多，各个阶级，各个阶层，各个性格，男女老幼，上下左右，都能在其宏观的舞台上尽情表演。
其三它可以以一个主要矛盾为主线，也可以由几个主要矛盾交叉纠葛，情节十分复杂，线索重重叠叠，能多面、多角度地展示五彩缤纷、风云变幻的大世界。
其四是它可以为一个单纯的主题服务，也可以包含多个主题、副主题，就如昆仑山脉的胸怀和大西洋的辽阔。
众所周知的古典小说《三国演义》、《红楼梦》，俄罗斯列夫。托尔斯泰的《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》，以及中国当代作家古华的《芙蓉镇》、莫应丰的《将军吟》，均属此类。长篇小说，一般在１０万字以上。
中篇小说特点：
反映社会生活的容量比长篇小说要少，但比短篇小说要多，介乎这两者之间。但它还是有较大的舞台，较多的人物，较复杂的矛盾，较频繁的纠葛——用来雕塑一个或几个主要角色，以展示社会中某一段重大事件，揭示生活某一发人深省的问题，它的结构当然不能像长篇小说那样枝叶繁多，但也不是短篇小说那样单纯集中。
如果长篇是海，它．就是内陆的江河，尽管它不能像海那样一望无际，但它一泻千里，还是非常宏伟壮观的。
如鲁迅的《阿Q正传》、韩少功的《爸爸爸》、方方的《风景》，均属此类。中篇小说，一般在2万字以上。