1360年4月，朱棣出生于当时称作应天府的南京。那时正是元末的战乱时期，群雄并起，互相征伐。11岁的时候被封为燕王。洪武十三年 （1380）春天，朱棣从凤阳回到南京，受命就藩北平。建文四年（1402）六月十三日，朱棣兵临南京城下。李景隆、谷王打开金川门迎降，建文帝不知所终，朱棣夺取了皇位。他死后的谥号是“文皇帝”，庙号是太宗。后来，嘉靖皇帝将他的庙号改为“成祖”，所以后人便一直称他为“明成祖”。
在一个天高云淡、阳光灿烂的日子里，我登钟山寻古探幽，在主峰头陀岭稍事饱览壮美秀色后径直向东下山。不久便寻找到原来立在中马腰一带的“明成祖告天石刻”处。值得一提的是，该石刻的建立还有一段骇人听闻的历史典故呢！原来明太祖朱元璋定鼎南京30年后于1398年因病驾崩，传位给了皇太孙朱允炆，是为明惠帝，年号建文。为巩固自身的统治地位，明惠帝身边的谋臣齐泰、黄子澄便进谏道：先祖已经过世，而其叔父现在都已被封王割据各地，并且握有重兵，诸王在外恐怕让朝廷难以驾驭，故建议采取削藩行动。即解除诸王兵权，以消除对朝廷集权统治所构成的威胁。朱允炆听后觉得很有道理，便采纳了此策，先后开始着手削减了周、代、岷、湘、齐王的权势。除湘王被迫自焚外，其他四王则均废为庶民。而盘踞在北京的惠帝四叔———燕王朱棣为避免惨遭被削藩厄运，于是就援引祖训，以诛奸臣为国“靖难”为名，誓师举兵南下“清君侧”，与朝廷军队展开激战，1400年被惠帝手下的盛庸、铁铉率兵击败于山东聊城后受阻。但朱棣仍不甘心，养精蓄锐两年后又举兵渡过黄河，在淝河施计战胜朝廷军队，进而继续拥兵南扫，最终以武力攻破南京，推翻了侄儿明惠帝的统治。他遂自立皇帝，即明成祖。然他上任后却继续实行朱允炆的削藩政策，并改革中央集权制度。为抵御北方元朝残余势力骚扰，他除多次出兵塞外，18年后又将明朝都城迁往北京。中国由此也进入了历史上曾经名播一时的“永乐”年代。