为了揭开因成语"夜郎自大"而家喻户晓的夜郎古国神秘面纱，中外考古学家的脚步辗转于整个中国西南。
《史记·西南夷列传》说："西南夷君长以什数，夜郎最大。"这一记载和司马迁其他有关夜郎的记述，被学者们普遍认为是夜郎国年代最早、可信度最强的关键性历史证据。
半个世纪以来，夜郎文明虔诚的追随者，在史书记载和考古发现的指引下，与魂牵梦绕的夜郎王进行了多次"非正式会晤"，但是，缘悭一面，至今未能目睹"庐山真面目".
夜郎国，难道是司马迁遗留的千年“悬案”？
经过半个世纪的研究，满腔热忱的考古学家们难以面对尴尬的现实：夜郎古国神秘的面纱刚刚揭开一角，探寻之路却已山重水复。
学者们认为，时至今日，夜郎古国至少还存在四大谜团：夜郎中心区域在哪里？谁是夜郎的主体民族？夜郎的社会性质是什么？夜郎存在多长时间？这四大谜团困扰着学术界，使夜郎国的真面目云遮雾罩。
中国社会科学院考古研究所副所长白云翔说："这四大谜团实际上是夜郎之谜的集中表现。"
夜郎考古至今已经发掘了3批共2300余件文物，包括一批具有典型性、代表性的青铜器。北京大学教授孙华认为，夜郎出土文物不够丰富，尤其缺乏对夜郎时期高等级墓葬的发掘。区域文化的确定，需要一个从定量到定性分析的过程。
白云翔说："由于关于夜郎的文献记载十分贫乏，而且彼此存在出入，夜郎研究的突破口就自然地寄希望于考古发掘。"
1996年，贵州省成立了由一副省长担任组长，省文化厅长、财政厅长担任副组长的夜郎考古领导小组。是年，领导小组邀请国内著名专家、学者，对夜郎考古的长远规划和近期目标进行了安排。不久，贵州省组建考古研究所，大力推进考古工作。
一系列的举措曾使夜郎考古出现了短暂的繁荣。2000年，赫章县可乐墓葬群出土了大量被专家认为极具价值的属于夜郎时期的文物，这一发现被评为2001年度"全国十大考古新发现"之一。但是，由于种种原因，贵州夜郎考古举步维艰。
夜郎古国的谜团
一位男子在仔细观看一件被专家认为属于夜郎时期的铜剑鞘。
谜团之一：古夜郎的疆域、中心区域在哪里？学者们对此分歧最大、争论最为激烈。通常认为，作为一个国家，应该有自己的统治范围，存在政治、经济和文化中心。
这种"中心说"目前有10多种。贵州省内就有安顺、桐梓、六枝、望谟、惠水、长顺和三都等地认为古夜郎的中心在今天它们的行政区划内，云南的宣威、广西和湖南也认为在自己的区域内。各方提出的"中心说"，并非子虚乌有，都能引经据典，甚至找出专业的学术论文。随着研究范围的拓展，虽然夜郎国的轮廓日显明朗，但是未能得到普遍认可。
谜团之二：谁是夜郎的主体民族？其中包括谁是夜郎的统治民族或人口最多的民族。夜郎的族属主要有4种观点：苗族说、彝族说、布依族说和仡佬族说。如今，这四个民族都成立了自己的民族学会，并为争取本民族是贵州的先民而广泛求证。一些学者在研究这一问题时甚至受到了民族感情、政治背景等因素的影响。
谜团之三：夜郎的社会性质是什么？根据对夜郎经济发展状况不同理解和评价，对夜郎社会性质的认识大体可以归纳为四种观点。一是奴隶制社会的早期阶段。二是原始社会的末期阶段。三是封建社会早期。四是双重经济体制，即封建社会的政治、经济因素已经对夜郎产生了较大影响，并逐步改变当时的社会状态，处于一个过渡阶段。
谜团之四：夜郎存在多长时间？学术界对夜郎的时间界定大相径庭。由于夜郎国灭亡的事件史书有明确记载，所以，一种较为普遍的看法是，夜郎国存在了300年左右。但是，它建于何时，它的上限在哪里，仍然没有获得统一认识。夜郎国发生的重大历史事件，文献记载都是寥寥数语，而且彼此存在分歧。
中国社会科学院考古研究所副所长白云翔说："历史研究只能逐渐接近真实，而无法复原，这恰恰是历史的魅力所在。"
夜郎国，一个虚幻的世界？
随着楚文化、滇文化、南越文化和巴蜀文化独特的魅力日渐显现，地理位置上处于四者之间的夜郎国却依然"犹抱琵琶半遮面".