唐高宗永徽年间，雄踞北部的突厥时常侵扰大唐边陲，兵祸连年，成为大唐的心腹之患。调露元年（679年）秋天，突厥酋长阿史德温傅再度领兵十万，大举南侵，连克数十州县，告急的文书像雪片一样飞到了唐高宗李治的御案前。
这日早朝，高宗与群臣商议如何抵御突厥入侵，半天毫无结果。高宗不由得蹙起了眉头，猛地一拍御案，高声问道：“哪位卿家愿领兵前往？”大殿里顿时鸦雀无声，群臣面面相觑，个个缄口不语。原来，北方突厥作乱入侵中原由来已久，朝廷屡次派兵征剿，往往胜少败多，劳而无功，加之突厥人善于骑射，作战凶狠，大唐兵将害怕与之交锋，所以没人敢应承。
退朝后，高宗愁闷地步入御花园，想散散心。
此时已到了深秋，御花园内却仍旧花团锦簇。高宗无心欣赏园内的景致，脑子里一直在想着突厥入侵的事，不由叹道：“唉，想我堂堂大唐，屡被突厥侵侮，现今朝中竟无一人可用！”忽然，只听环佩叮咚，随后从一棵树后走出一个人来，却是皇后武媚娘。
武后笑着问高宗：“陛下可是为突厥入侵的事忧心？”高宗点了点头。他体弱多病，朝中很多的事都是武后在暗中操持。于是，高宗将事情对武后说了一遍。武后听后想了想说：“朝中有一个人正堪大任。”高宗疑惑地问：“何人？”武后说：“裴行俭啊。他目下在家中养病。其实，他不过是因为得不到重用，这才托病。如陛下着此人领兵御敌，必可大获全胜。”
这裴行俭在太宗朝就是一员虎将，常与突厥作战，只是性格耿直不为高宗所喜。高宗一拍额头，说：“还是皇后慧眼，朕怎么把他给忘了。”
高宗立即下了一道圣旨，任命裴行俭为西北道行军大都督，统率兵马御敌。裴行俭接到圣旨，不敢怠慢，匆匆收拾行囊连夜率军起程。兵马集结完毕，众将领都以为裴行俭会下令东进，以解被突厥攻打的州县之围，哪知裴行俭却命兵马向北直趋大漠。众将领大惑不解，这裴行俭是不是名过其实呀，他不率兵去解围又怎样抵御突厥呢？众将领纷纷跑到帅营来质问裴行俭，到底是什么用意。