兰溪镇上有家萧记货栈，以贩卖山货为营生，掌柜的萧老汉靠勤俭持家，日子倒也过得小康。萧老汉有两个儿子，老大叫萧德用，老二叫萧德来，美中不足的是老大萧德用小时候患了一场病，发高烧坏了脑壳，从此变得疯癫，整天望着人傻笑。
萧老汉把希望寄托在老二萧德来身上，送他进了几年洋学堂。这萧德来也争气，生意学得样样精通。半年前，萧老汉又替萧德来张罗了一房媳妇。
不料萧老汉在一次进货途中偶染风寒，回家后一病不起，弥留之际他把两兄弟叫进房中。萧老汉紧紧握住萧德来的手，颤抖地说：“老二，这份家业我就交给你了，还有……”眼睛一转，看着呆在一旁的傻儿子萧德用，满脸慈爱惋惜之色：“还有你大哥，你一定要照顾好他。”萧德来点点头，含着泪水说：“爹，你放心，他永远是我大哥。”萧老汉喘了口气：“你先出去，我有几句话要对你大哥说。”萧德来一抹眼泪，低头走了出去。
不久，萧德来听到房里传来萧德用大喊大叫的声音，他冲进去一瞧，萧老汉已经死了，但圆瞪着眼珠，满脸惊愕，而萧德用撕破了上衣，拿着布条手舞足蹈。萧德来无奈地摇了摇头，看此情形，大哥的疯病又犯了。
安葬好萧老汉，萧德来掌管了家业，对大哥倒也照顾得颇为仔细。无奈这几年军阀混战，生意渐渐萧条，萧德来只得辞掉伙计，亲自打理店铺。萧德来的媳妇柳眉不乐意了，怂恿着萧德来把大哥赶出去，说什么日子艰难，家里不能白养着一个废物。但萧德来顾念兄弟之情，总不肯答应。
这天，萧德来从外面谈了一笔生意回来，刚跨进家门，迎面和一个人撞了个满怀。萧德来定睛一看，竟然是萧德用。萧德用拉住他的衣袖，指着自己的嘴巴说： “饿，我要吃饼。”萧德来和颜悦色地说：“我不是告诉过你，要吃饼就去我房里拿。”萧德用头摇得拨浪鼓似的：“你房里有怪声，我怕。”
萧德来一愣，八成又是大哥在说胡话。这时，只见一个穿着长褂的人从萧德来房里走出来，这个人萧德来认识，是兰溪镇白镇长的儿子白五。说起来萧白两家也算世交，柳眉以前就是白府的丫头。