对于富有洞察力的父母来说，孤独症的迹象在孩子30个月大之前便表现出来了。孩子可能对自己被抱起来、对搂抱表现得毫无兴趣。他可能是一个那种所谓的“乖”宝宝，躺着不动，很少哭，睡觉时间很长。间或可能会有一阵无明显原因的尖叫。

照传统的看法，接下来会出现深度的说话障碍――单个单词的发音可能会推迟至5到6岁：通常会被错误地诊断为耳聋。一名孤独症儿童往往表现得没有能力与成人，甚至是其他儿童相处;他更为喜爱玩具，而不是人。这样的儿童习性刻板，厌恶别人的凝视，在任何情况下都少有面部表情。不同的孩子会表现出孤独症的不同方面，所以这是一种难以确定的综合症。但这里有一些与孤独症有关的普遍特点。

孤独症是一种艰难的终生性精神残疾。人们不认为它是由情感创伤造成的，它可能与包括智力迟钝的其他障碍一同发生。受其影响的男孩数4倍于女孩。有孤独症孩子的父母并不冷漠;他们与任何其他人一样热情，富有爱心。大约10000人中有4至5人患有传统意义上的孤独症，大约10000人中有15至20人有着类似孤独症的情况――他们都需要理解与支持。

孤独症的问题是交流受到了抑制。患孤独症的孩子表现出与他们的年龄不相称的行为，例如：在10岁时像3岁的孩子那样发脾气。孤独症不仅减少了语言交流，而且减少了交流的各个方面，所以孤独症儿童无法识别或了解面部表情、手势或不同的语调――这些都是与他人相处时必不可少的日常构成部分。

患孤独症的儿童会经历不同的阶段。在2至5岁之间，由于过于活跃，其行为会难以控制。接着，在6至12岁之间，在社交技巧和行为上会有一些改进，但在十几和二十几岁时，早期的问题会再次出现。随着他们的成长，患孤独症的儿童确实会变得更能意识到他人的存在，变得易受他人影响，特别是跟家庭成员和朋友在一起的时候。

每100个患孤独症的儿童中，5至10人将成长为独立的成人，25至30人会取得好的进展，但仍然需要支持与指导，而其他的，很不幸，严重的残疾将持续下去，他们不得不依赖于他人。