中世纪的故事丰富多彩，我们先从灭亡了西罗马帝国的蛮族说起。
“蛮族”这个称呼是罗马人叫起来的，带有轻蔑的意思。实际上，欧洲的蛮族包括许多民族和部落，都有自己的语言和文化。从种族上说，他们和罗马人都是从一个共同的原始民族发展起来，还有着亲戚关系呢！蛮族的首领在西罗马的废墟上建立了许多王国。他们把罗马奴隶主的土地大部分没收过来，分给自己的农民和参加起义的奴隶。这样，在田野里劳动的主要是比奴隶自由一些的农民，而那些首领成了土地的主人，也就是封建主。大大小小的封建主不断扩大自己的势力，到了7世纪，出现了一个称霸西欧的人。他就是法兰克国王查理。
法兰克王国的中心在今天的法国东北部，后来扩展到法国全境和周围的地区。从6世纪到8世纪，法兰克王国的封建制度已经比较巩固，在查理统治的时期，它就大规模地向外扩张领土了。
查理是一个典型的中世纪骑士，身材魁梧，精力过人，直到晚年，还不知道疲劳和疾病。他做了近50年的国王（768—814年），一生的大部分时间都用在战争上。据说，他曾经亲自参加了30次远征。后世流传的歌谣中把他形容成为一个神话般的人物。
查理进行的最著名的战役是和西南面撒拉森人的交锋。“撒拉森人”是欧洲人对阿拉伯人和其他东方民族的称呼。当时有一支阿拉伯人从北非进入西班牙，建立了哥尔多瓦王国。查理想把这个王国消灭，但没有取得成功。这次战斗后来被编成一组著名的史诗，叫《罗兰之歌》。
据《罗兰之歌》记述，查理率领大军进入西班牙以后，哥尔多瓦国王提议讲和。查理的侄子罗兰表示反对。他极力驳斥主张议和的同僚，特别反对让他们中的盖内隆担任谈判代表。查理没有接受罗兰的意见，仍然让盖内隆做了代表。这样，盖内隆和罗兰结下了怨仇。后来，在撒拉森人的宫廷中，盖内隆谈妥了议和条件，同时也和敌方订下密谋，要暗害罗兰。查理看到议和成功，就率领大军回国，让罗兰担任后卫。这时候，哥尔多瓦国王已经集结了一支强大的部队，按照盖内隆的布置，埋伏在比利牛斯山一个峡谷的两侧。这是一个非常险要的地方。撒拉森兵马隐匿在丛林乱石之中，居高临下，足以制敌于死命。
查理的大军过去之后，峡谷里只剩下罗兰指挥的后卫部队还在行进。突然，撒拉森部队像猛虎下山似地扑过来，从四面八方包围了罗兰的人马。在震天的喊杀声中，罗兰一再用骑士的尚武精神号召全军决战到底，并且一再拒绝同伴要他吹起求救号角，以便查理回师救援的劝告。最后，法兰克人寡不敌众，全军覆没，只剩下罗兰和两个同伴。他这才拿起号角，吹响求援的信号。可是，鲜血从号角中喷出来，罗兰倒在了血泊中。查理听到号角声，准备回师，在他身边的盖内隆却故意阻挠、拖延。直到查理听到罗兰临死前的最后一声微弱的号音，相信罗兰确已遇难，才甩开叛徒，赶回峡谷。可是，罗兰和他的所有同伴都阵亡了。
《罗兰之歌》的这段故事，曾经以它悲壮的情节感动了中世纪的欧洲人，但它实际上是记述了查理对撒拉森人的一次不成功的战争。以后，查理虽然占领了西班牙东北部，却始终没能再向前推进。不过，在几十年征战之后，查理的帝国已经扩大到了今天的法国、瑞士、荷兰、比利时、奥地利以及德国、意大利的大部分地区，在当时的西欧可以算是空前强大的国家了。因此查理被人尊称为“查理曼”，意思就是伟大的查理或查理大帝。
查理称霸欧洲，引起了在罗马的教皇的注意。查理的父亲“矮子”丕平（因身材矮小得名）最初是法兰克王国的大臣，在教皇和教会的支持下，篡夺了王位，当上了法兰克国王。为了报答教皇，他进军意大利，把抢到的罗马附近的一大片地盘献给了教皇。这样，就出现了一个“教皇国”。教皇对“丕平献土”非常满意，现在又看到查理的势力这样强大，就想给查理加上“罗马皇帝”的头衔，以便和他共同控制整个西欧。
公元800年的圣诞节那天，查理亲自来到罗马圣彼得大教堂。正在他作祈祷的时候，教皇力奥三世冷不防把一顶金冠戴在他头上。教皇又带头高呼：“上帝为查理皇帝加冕，敬祝他万寿无疆和永远胜利！”其他教士也跟着欢呼起来。查理对这个“突然袭击”喜出望外，欣然接受了。这样，他就正式称为皇帝，并且把他的查理帝国当作古代罗马帝国的继续。他的地位也就远远高出于一般蛮族国王了。
查理把他的广大帝国分成98个郡，首都位于德国西北部的亚亨。但是，在查理死后不久，帝国就出现了分裂。到了843年，他的三个孙子各自为王，把整个帝国一分为三：东部地区归日耳曼路易，称为东法兰克王国；西部地区归秃头查理，称为西法兰克王国；东部和西部之间的地区归罗退尔。以后的西欧各国，就是在查理帝国一分为三的基础上逐渐发展起来的：东法兰克兰国成了以后的德国，西法兰克王国成了以后的法国，东部和西部之间的地区成了以后的意大利。法兰克人的语言也出现明显的分化，形成了法语、德语和其他西欧国家的民族语言。