很久很久以前，有一个农夫，他和她的妻子靠砍柴为生。他们有好几个孩子，全部都是男孩，最大的十岁，最小的只有七岁。
他们过得很穷很穷，因为他们有太多的孩子，而这些孩子还没有长大成人。然而，最令他们担心的是只有七岁大的小儿子。他终日沉默寡言，以至于农夫和他的妻子都认为他是个傻子。而且他长得非常小，出生的时候还没有人的小拇指大，所以他们就叫他小拇指。
可怜的小拇指在家里面无论做什么，总是遭到家人的责备，他对这一切感到十分厌烦。其实，小拇指要比他的哥哥们聪明百倍。如果他不说话的时候，那么他一定是在认真地听着人们谈论事情，自己在默默地思考着什么。
这一年的饥荒闹得很严重，农夫家里也过得十分悲惨。许多人家为了度过饥荒，都将自己的孩子丢弃。一天晚上，当孩子们都上床睡觉的时候，农夫和妻子坐在火炉旁边。农夫伤心地对妻子说：
“再这样下去，我们也养不活我们的孩子了，我不能眼睁睁地看着他们在我面前饿死。所以，我决定明天砍柴的时候将他们丢弃，这一点我们很容易就能做到。明天，当他们忙着收拾柴火的时候，趁他们不注意，我们丢下他们赶紧跑。”
“啊！”妻子哭着说，“亏你想得出来，我们怎么能无缘无故地把自己的孩子丢掉呢？”
无论农夫怎样解释说家里目前的贫穷状况，妻子都不同意将孩子们丢掉，毕竟她是孩子们的母亲。但是，一想到如果不这样做，他们的孩子就会死于饥饿，妻子最终还是同意了农夫的想法，含着眼泪上床睡觉去了。
小拇指听到了父母的这番谈话。原来，当他正要入睡的时候，他听到父母在轻声谈论着什么。于是，他便起身躲到了父亲的板凳下面。他听到了父母要将他们兄弟在森林里丢掉的这个消息后，便回到自己的床上。他彻夜难眠，思考着明天的对策。第二天一大早，他便起床了，跑到河边，捡了一些小小的鹅卵石，把它们装进口袋后，就回家了。
他们全家一起上山去砍柴，但是小拇指一直也没有告诉他的哥哥们，父母准备将他们在森林里丢掉。他们走进了一片茂密的森林。农夫和妻子开始砍柴，他的孩子们在很远的地方收拾着柴禾。农夫和妻子趁孩子们不注意的时候，拔腿就跑，顺着森林里的灌木丛向家里跑去。
当孩子们发现他们被丢弃在森林里的时候，开始大声地哭起来。小拇指任由他的哥哥们嚎啕大哭也不着急，因为他知道回家的路。在来时的路上，他将早晨在河边捡来的小小的白色鹅卵数沿途撒了一路，这样就可以顺着来时的道路回家了。
小拇指于是说：“不要害怕，哥哥们，虽然父母将我们丢弃在这里，但我可以带你们回家。你们要跟着我走啊。”
哥哥们便跟着小拇指按原路返回了自己的家。到了家门口，他们谁也不敢进门，便依靠着家门口坐着，听着父母在房间内的谈话。
当农夫和妻子赶回家里的时候，农场主为他们送去了二百五十便士，这是农场主以前拖欠他们的债务，农夫和妻子喜出望外。对于正在闹饥荒的贫苦农民而言，这简直就是崭新生活的开始。他们马上用这笔钱到屠夫那里去买了一些肉，因为他们已经很久没有吃东西了，所以他们还买了好多东西吃。正当他们吃晚餐的时候，妻子突然说道：
“唉！我们可怜的孩子们现在在哪里呢？希望他们能够吃掉我们给他们留下的那些食物。都是你，威廉，这都是你的主意。我和你说过，我们肯定会后悔的。他们现在在森林里做什么呢？唉！上帝保佑他们！也许他们已经被狼吃掉了，就这样将孩子们丢掉简直是太残忍了。”
农夫逐渐失去了耐性，因为妻子总是唠唠叨叨地说将孩子们丢掉他们会后悔的。现在，妻子又开始唠叨上了。农夫威胁妻子，如果她再不闭上嘴巴，就要动手打她。但是妻子没有理会他，讽刺他说，农夫只喜欢听她说好听的话，那是胡搅蛮缠的人才干的事情。
妻子眼圈里充满了泪水，大哭道：“唉！我可怜的孩子们，你们到底在哪里呀？”
她失声痛哭，门外的孩子们听到了母亲的哭声后，也开始哭起来：
“我们在这儿！我们在这儿！”
妻子飞快地跑向门口，打开门，搂着她的孩子们说：
“见到你们真高兴，我的宝贝们。你们一定又饿又累。我可怜的彼得，看你浑身弄得脏兮兮的，快进屋，我给你洗洗。”
现在我们知道了。彼得是农夫的大儿子，也是农妇最疼爱的儿子，因为他和农妇一样长着一头红发。他们坐到桌子旁边与父母们一起开心地享用着晚餐。农夫和妻子知道他们的孩子在森林里一定受了惊吓，他们很高兴地看着他们的孩子能够回到家里。然而，好景不长，农场主给的便士很快就花光了。他们再次面临着挨饿的困境，于是，农夫决定还像上次一样，丢掉他们的孩子。这次，他决定将他的孩子丢到比以前更远的地方。
他们的谈话还是没有隐瞒过小拇指，小拇指决定像上次一样渡过难关。第二天，他还是一大早就起来了，准备到河边去捡鹅卵石。但是，让他失望的是，他发现农夫已经将门锁上了，他没法去捡鹅卵石了。早上出门的时候，农夫给了他们每人一块面包，小拇指想可以用面包屑来代替鹅卵石在去森林的路上做记号，于是便把面包搓碎，放进了自己的衣兜里。
这一次，农夫和妻子将孩子们带到比上次更远的一片森林里。趁着他们不注意的时候，农夫和妻子拔腿就跑。小拇指一点也不害怕，因为他知道他已经用面包屑在来时的路上做了记号，顺着面包屑他们就会找到家的。但是，令他意想不到的是，他撒在路上的面包屑几乎没有了，鸟儿已经将面包屑差不多吃光了。他们陷入到了深深的痛苦之中，在森林里漫无目的地走着。
夜幕来临，森林里刮起了可怕的大风，他们十分害怕。四周仿佛充满了狼的叫声，他们害怕极了，紧紧地相互拥抱着向前行进。不久，又下起了大雨，雨水淋湿了他们的衣服，他们的双脚深深地陷入到了泥潭当中，双手也冻得僵硬。
小拇指爬上了一棵大树的顶端，向四周张望了一圈，看看能不能有所发现。终于，他看到远处有微弱的光，好像是烛光，看起来离森林的距离很远。小拇指从大树上跳下来，当他回到地面的时候，他就看不到烛光了，他感到非常失望。
他和哥哥们向着烛光的方向不停地走呀、走呀，终于走出了可怕的大森林。
顺着烛光，他们来到了一座房子前。他们充满了恐惧，因为他们觉得这座房子总是忽隐忽现的。他们敲了敲门，一个善良的女人打开了房门，询问他们需要什么。
小拇指告诉这个女人，他们是群在森林里迷了路的可怜孩子，想在这里借宿一夜。
望着这群可爱的孩子，女人开始低头小声哭起来，并对他们说：“唉！可怜的孩子们，你们是从哪儿来的呀？你们不知道这座房子的主人是一个专吃小孩的妖怪吗？”
“啊！夫人，”小拇指与他的哥哥们一样，听了以后浑身颤抖，他说，“那我们该怎么办呀？如果你不让我们进屋，在森林里我们会被狼吃掉的。与其那样，我们还不如让妖怪把我们吃掉。没准，如果您肯在他的面前帮我们求求情，他还会可怜我们，不吃我们了呢。”
妖怪的妻子想，她可以把这些小家伙藏起来，让他们在屋子里住一夜。于是便让小拇指他们进了屋，坐在火炉旁边烤火。火炉上烤着一只小牛，这是妖怪的晚餐。
他们的身体刚刚暖和一些，便听到了三四下敲门声。这是妖怪在敲门，他回来了。女人将小拇指他们藏在了床下，便去给妖怪开门。妖怪一进屋就问，晚餐和酒是否准备好了，随后就坐在桌子旁边。小牛已经烤好了，但是妖怪似乎察觉到了什么，用鼻子到处嗅，说道：
“我闻到了新鲜的肉味儿。”
“你闻到的，”他的妻子说道，“是我刚刚宰杀的小牛的味道。”
“让我再告诉你一遍，我闻到了新鲜的肉味儿，”妖怪看着他的妻子说，“这里肯定有其他我不知道的东西。”
说完，妖怪便起身径直向床的方向走去。
“啊，哈！”妖怪说，“我就知道你在骗我，你这个可恶的女人。早晚有一天我要把你也吃掉，不过还是得感谢你为我带来了这么好吃的东西。这简直是太棒了。这两天我的三个朋友要来看我，正好和他们一起享用这些美食。”
说完，妖怪便从床底下把小拇指他们一个一个拖了出来。可怜的小拇指他们跪在地上，向妖怪求情。但是，他们是在和世界上最残忍的妖怪打交道，妖怪对他们没有任何怜悯之情，眼睛里还流露出凶残的目光，恨不得一口将他们吃掉。妖怪告诉他的妻子，如果将他们涂上调料在火炉上烘烤一下，那一定是人间的美食。随即，妖怪便拿出了刀叉，在磨刀石上磨了磨，然后扑向小拇指他们。妖怪眼看就要捉到他们中的一个了，这时，妖怪的妻子对他说：
“你为什么非要现在吃掉他们呢？明天再吃也来得及呀！”
“笨蛋，”妖怪说，“他们会逃跑的。”
“但是你今天的晚餐已经很丰盛了，”妻子重复道，“你没有理由吃掉他们，这里有只小牛，还有半头猪。”
“对呀，”妖怪说，“喂饱他们，然后再把他们放到床底下，看好，别让他们跑了。”
善良的女人听了妖怪这么说非常高兴，便给小拇指他们送去了晚餐。他们吓坏了，小心翼翼地吃着女人给他们的晚餐。妖怪又回到桌旁，开始喝酒。他今天格外高兴，因为能够用小拇指他们来招待他的朋友们。所以，妖怪喝了许多酒，不久酒劲儿就上来了，便倒头睡去了。
妖怪一共有七个女儿，还都是小孩子。这些小妖怪和她们的父亲长得很像，因为她们也像她们的父亲一样，每天要吃新鲜的肉。与她们的父亲不同的是，她们都长得圆圆胖胖的，有双小小的、灰色的眼睛，金钩鼻子，尖尖的牙齿。她们正在一起嬉戏打闹，暂时对小拇指他们不会有任何威胁，因为她们今天已经吃得饱饱的了，否则，她们会吸干小拇指他们的血的。
小妖怪们今天很早就上床休息了，她们每个人的头上都戴着一个金色的王冠。屋子里面还有几张大小一样的床，妖怪的妻子将小拇指他们安放到了这几张床上后，便去睡觉了。
小拇指躺在床上，无法入睡。他看到了每个小妖怪的头上都戴着一个金色的王冠，便有了主意。小拇指想，如果将他们的帽子和小妖怪的王冠对换一下，这样妖怪就会把他们当成他的女儿，就不会吃掉他们了。于是，小拇指便悄悄地起床，将小妖怪的王冠和他们的帽子换了过来。
所有的一切都按着小拇指的计划顺利地进行着。半夜的时候，妖怪睡醒了，他非常后悔今天没有吃掉小拇指他们，便迫不及待地想今晚就把他们吃掉。于是，他便带上刀叉，急冲冲地走进了小拇指他们睡觉的房间。
“让我看看，”妖怪说，“你们这些小坏蛋都做了些什么。”
妖怪站起身，摸索着向前走，走到了他女儿的床前，随后，妖怪又来到了小拇指他们的床前。除了小拇指，他的哥哥们全都深深地熟睡着。当妖怪用爪子抚摸小拇指和他哥哥们的头时，小拇指害怕极了，怕被妖怪发现他们已经和他的女儿们交换了王冠。妖怪摸了摸皇冠，说道：
“我应该早就把他们吃掉的，都怪我昨晚喝的太多了。”
然后，妖怪又走到了他女儿的床前，摸了摸她们的头，触摸到了小拇指他们的帽子。
“啊！”妖怪说，“小家伙们，你们在这儿吗？还是让我吃掉你们吧！”
说完，妖怪便张开了他的血盆大口，吃掉了他的七个女儿。
吃完后，妖怪便又高兴地上床睡觉去了。一会儿，小拇指便听到了妖怪打鼾的声音，他赶紧叫醒了他的哥哥们，让他们赶紧穿上衣服，跟着他走。他们悄悄地跑到了园子里，翻过了围墙。他们担惊受怕地跑了整整一夜，不知道该向哪个方向跑。
第二天，妖怪醒来便对他的妻子说：“上楼去看看，给昨晚捉来的那些小无赖们穿上衣服。”
妻子对妖怪这一善良的举动大为吃惊，心想怎么会突然间让我给他们去穿衣服呢？但是，一想到是妖怪让她去给他们穿衣服，就走上了楼梯。她推开门一看，惊呆了，她发现七个女儿全被杀害了，身体还流着血。
像所有的女人见到类似的情形一样，妖怪的妻子晕倒了。妖怪在楼下正想着，怎么给那些小无赖穿衣服需要那么长的时间，于是便上楼来帮她的妻子。当妖怪看到眼前的这一幕时，也惊呆了。
“啊！我都干了些什么？”妖怪喊道，“那些小无赖要为此付出代价，我要吃了他们。”
妖怪用水缸向他妻子的脸部泼了些凉水，一会儿，女人就恢复了知觉，妖怪对她说：
“快把魔力靴给我，我现在就走，去把他们抓回来。”
妖怪走出门，开始追赶小拇指他们。妖怪追呀，追呀，终于赶到了小拇指他们正在走的路上。小拇指他们离家只有几百步路了。这时，小拇指他们看见了妖怪。妖怪穿上了魔力靴，一步就能跨过一座高山。跨越一条宽阔的河流就像过一条小沟一样容易。这时，小拇指发现，在他们的附近有一块空心的大岩石，于是，小拇指便让他的哥哥们躲到了岩石里，然后自己也爬到了岩石里，试图躲避妖怪的追杀。
妖怪追了一大段的路程，也觉得累了，因为穿着靴子跑起来特别容易疲劳，便想找个地方休息一下。无意中，妖怪就坐在了小拇指兄弟他们藏身的那块岩石上。妖怪简直是累坏了，没过一会儿的工夫，就躺在石头上睡着了。睡着睡着，妖怪就打起鼾来。一想起妖怪举着他那把大刀，要割断他们的喉咙，可怜的孩子们就感到非常害怕。不过小拇指没有他的哥哥们那么害怕，他告诉哥哥们，趁着妖怪熟睡的时候，应该赶快往家逃，他们不应该害怕，哥哥们采纳了小拇指的意见，开始向家里逃去。小拇指这时候爬到了妖怪的身上，轻轻地脱下了妖怪的魔力靴，将它们穿到了自己的脚上。因为靴子是有魔力的，可以任意变大、变小，所以小拇指穿上了魔力靴后，靴子就变小了，变得正合他的脚。小拇指穿着靴子，很快来到了妖怪的家里，妖怪的妻子还在为死去的孩子们哭泣。
“你丈夫，”小拇指说，“遇到危险了，他被一群强盗带走了。他们将匕首放在他的喉咙上威胁他，说如果不交出所有的金银财宝，就杀了他。你丈夫发现了我，让我回来告诉你发生的一切，你现在应该毫无保留地马上把他的金银财宝拿出来，否则强盗会无情地杀了你的丈夫。情况相当紧急，你丈夫特意把魔力靴脱下来。看，我穿着魔力靴呢。他让我穿上它们来通风报信，你看，我可没有欺骗你呀。”
善良的女人听了以后，非常吃惊、害怕，便把所有的财宝都给了小拇指。虽然她的丈夫吃小孩，但是他的丈夫对她却很好，可以说是个好丈夫。小拇指得到了妖怪的所有财宝以后，便返回了父亲家中，与家人团聚。
许多人都不赞成小拇指的这种做法，但他们假装根本不知道小拇指抢夺了妖怪的财富。小拇指也还脱下了魔力靴，因为除了和小孩子们追逐嬉戏外，魔力靴似乎对他来讲毫无用处。直到有一天，小拇指被召进了王宫。国王通知小拇指，他正在为军队打仗的事情发愁。有一项重要的命令要传达给远在千里之外的军队，这对军队取得胜利至关重要。小拇指对国王说，他可以赶到军队中传达国王的命令，并且能在天黑之前为国王带回军队的战况信息。
国王答应事成之后要好好地奖赏小拇指。小拇指果真没有食言，在天黑之前为国王带回了军队的战况信息。国王非常高兴，因此奖赏给小拇指一大笔钱。小拇指用国王赏赐给他的钱，做起了生意，获得了许多财富。最后他回到家中看望父亲，家里的人看见小拇指回来了都非常高兴。小拇指用做生意赚来的钱为父亲和哥哥们买了许多土地，使家中的生活得到了极大改善，当然也为自己建造了一座漂亮的大房子，从此过起了幸福的生活。