围住洪水，是老祖宗传下来的治水方法，鲧除继承传统，采用老方法之外，又实在想不出别的好办法。
鲧听了舜的警告以后，他又率领人加高加固堤坝。经过整整9年的日夜奋战，直到所有的堤坝都加固完工后，他才松了口气说：“即使水位再涨高5尺，我的大坝也能抵挡得住。”同时，他又向舜作出保证：如果是我的堤坝出问题，危害了人民的生命财产安全，我愿意用生命承担责任！
就在鲧作出保证的当年，天就像是被谁捅破，暴雨整整下了3个多月。鲧用9年时间所筑的堤坝，全都被洪水冲毁、冲垮。这头猛兽真的破笼而出，奔腾咆哮，恣意横虐，吞食人民的生命和财产。田地被淹没了，房屋被冲垮了，人民死于洪水，葬身鱼腹。
在这场洪水中，儿童死得最多，整个国家面临着灭种的危险。活下来的人，被围在若干小块高地上，很多人拥挤在一起，又缺少食品，接着又是瘟疫流行，成年男女在瘟疫中死去大半。
这时，鲧主动对舜说：“请将我处死吧，不然没法向活下来的父老兄弟交代。”
舜接受了鲧的请求，含泪将鲧处死了。
治水官员鲧被处死了，但洪水还得治理。任命谁担任新的治水官员呢？有人向舜推荐说：“鲧的儿子禹从小跟随父亲治水，对水情熟悉，又总结了父亲的经验，接受了父亲的教训，是位很合适的人选。”
舜觉得有些为难。禹的父亲鲧是因为治水失误被处死的，现在再叫禹继承他父亲未竟之业，禹会接受这个任命吗？
推荐的人说：“禹是一位脾气倔强、富有正义感和责任心的青年，他会接受任命的。”
禹得到任命的消息时，结婚才四五天。新婚的妻子对禹说：“我不放你走。阿公是死于治水你不能再在这条路上往前走了。死亡应该大家分担，不能由我们独家承担。”
禹对妻子说：“洪水夺去了无数人的生命，算下来我们家死的人最少。我父亲死于治水，我应当继承父业，降服洪水，告慰死去的父亲。假如我畏缩不前，那活着还有什么意思？连死去的父亲也会为我的胆怯感到羞耻。退一步说，越是通向死亡的路，就越不能让别人去走。我从小跟随父亲治水，在这一条路上摸索过，比任何人都更有条件走出死亡，夺取胜利！”