苗族妇女服饰是中国乃至世界服饰史上的一朵奇葩。沈从文先生在其《中国古代服饰研究》中赞誉苗族妇女服饰为“中国服装史上的活标本”，其绚丽多彩、丰富多样为其他民族所罕见。湘西苗族是苗族的一个分支，俗称“红苗”。杜甫曾留下过“五溪衣服共云天”的赞美诗句。乾隆《湖南通志》卷十、道光《凤凰厅志》、嘉庆严如煌《苗防备览·苗疆风俗考》都记载“红苗”为“男者裹头椎髻”，“以红布包腰”，女者“以锦为裙，而青红道间”。
由于历史原因，苗族不断迁徙，分布较广，妇女服饰明显表现出地域的差异，区别较大，同时，也因年龄、场合而有所不同，但总的形制有共同的特征: 上衣多为绣满花纹的窄袖、大领、左右衽或大领对襟短衫，下身穿长短不一的百褶裙; 图案花纹不尽一致，但母题内容和制作方法大体相同; 多刺绣、挑花、织锦、蜡染、银饰等装饰。衣裙的颜色主要是红、黑、白、黄、蓝五种，基本保持其先民“好五色衣服”、“衣裳斑斓”（见《后汉书·南蛮传》）的传统。用料多为棉、麻、毛织物。头饰多种多样，发型虽有所不同，但保留的古风颇多。湘西苗族妇女服饰的形制又有不同的特点，她们上穿圆领大襟短衣，下着宽脚裤，衣之环肩、襟边、袖口及裤脚边缘镶绣花边装饰，包头帕。
苗族妇女服饰之灿烂作为一种表象，人们有目共睹，但其深层的文化精神特征却少有人去探究。其实，苗族妇女服饰是作为一种生活模式和文化传统而存在的，服饰的内容和形式服从其生活和情感。服饰的形制，尤其是在装饰图案中，沉积着丰富的精神内涵。而这种精神层面中最主要的特征是原始的巫术精神，它造就了苗族妇女服饰有别于其他民族服饰独特的品貌和神韵。
一、巫术精神的含义
在人类历史发展中，巫术曾是人类文化的一种幼稚的童年形态。在古代，如采集、狩猎、耕稼、生死、婚育、治病以及政治、经济等，无一不与巫术紧密相关。万物有灵，正是原始巫术的思想。水中的鱼鳖、陆上的鸟兽，乃至路边的古树和家中的用具，都可以成精作怪，人身上的服饰也具有不可言说的巫术作用。如虎头帽、虎头鞋、五毒肚兜等，与巫术有着明显的关系，在人们的心目中起着不可忽视的巫术灵验效用。