汉宣帝时，有个叫徐福的人几次上书，提醒宣帝限制大司马、大将军霍光的权力，以防他的家人谋反。霍光死后，他的家人果然谋反。幸亏有人告状，才未酿成大乱。事后，宣帝对告发的人大加赏赐，而对早就劝告他应限制霍光权力的人却没有一点赏赐。有位大臣觉得不公平，特地向宣帝上书。在上书中，这位大臣特地举了“曲突徙薪”的事作例子：
有个人到朋友家作客，见主人家的烟囱是直的，灶边又堆了不少柴薪，觉得这样很危险，向主人建议说：“你这烟囱要改砌成弯曲的，柴薪要搬到远处去，不然容易发生火灾啊！”
主人不以为然，没有作声。不久。主人家果然失火，亏得邻居及时赶来把火扑灭，才没有造成更大的损失。
事后，主人杀牛摆酒，酬谢前来救火的邻居。他特地请那些被火烧得焦头烂额的人坐在上首，其他的则按照出力大小安排座次，偏偏没有请不久前建议他改砌烟囱、搬走柴薪的那位客人。
席间，有人对主人说：“如果当时你听从那客人的话，把烟囱改砌成弯曲的，并把柴薪搬到远处，那么就不会失火，也就不必杀牛摆酒了。今天你论功请客。却把你那客人忘了，这岂不是曲突徙薪亡（没有）恩泽，焦头烂额为上客了吗？”
主人听了这番话，顿时省悟过来，马上把那客人请来，并奉他为上宾，汉宣帝看到这里，明白了这位大臣的意思，马上重赏了徐福。