近代的欧洲，随着社会的进步、经济和科学技术的不断发展，文学也出现了繁荣局面。大作家、好作品层出不穷，特别是在法国和俄国的文坛上，成就更令人瞩目。
法国文学最重要的代表是巴尔扎克和雨果。巴尔扎克（1799—1850年）是一位批判现实主义作家，他本来出身于商人家庭，可是在个人前途问题上，和家庭发生了矛盾。家里要他学法律，当律师，他喜欢的却是文学创作。为此，家里不再供给他生活费，而他的第一部作品又告失败，生活处于十分困难的地步。他想做出版商，借了钱当老板，可又不会做生意，不但丢了本钱，还欠了债，被政府下令逮捕。他只好改名换姓，躲进贫民区。生活的逼迫，使他对社会的腐败现象，特别是上层社会追求金钱的丑态，看得很清楚，也充满了憎恶；对于受剥削受压迫的善良人民，则满腔同情。他的文学创作从此走向成熟。
巴尔扎克最杰出的成就，是创作了一部《人间喜剧》丛书。他曾经计划写137部小说，实际完成了96部。看一看计划中的《人间喜剧》的规模，就可以知道巴尔扎克的气魄多么宏大了。他把作品分为“风俗研究”、“哲学研究”、“分析研究”三个部分。在最主要的“风俗研究”部分中，又有“私人生活场景”、“外省生活场景”、“巴黎生活场景”、“政治生活场景”、“军人生活场景”、“乡村生活场景”六个方面。在96部长篇、中篇、短篇小说中，巴尔扎克塑造了2000多个人物，有形形色色的资产者和个人野心家，有没落的封建贵族，也有普通的百姓……正像他自己说的，他要“写一部史学家忘记写的历史，即风俗史”。这些作品中，《高老头》、《欧也妮·葛朗台》、《幻灭》、《农民》、《驴皮记》、《夏倍上校》等，都是影响极大的传世之作。
“高老头”是一个发了大财的面条商人，十分疼爱自己的两个女儿，把她们像贵族小姐一样养着，千方百计满足她们的金钱欲和虚荣心。可后来两个女儿一个成了伯爵夫人，一个成了银行家太太，却抛弃了她们的父亲。家产荡尽的高老头在孤独中死去，女儿们连送葬也不参加。在《欧也妮·葛朗台》中，老葛朗台把金钱当成生活的唯一目标。他十分吝啬，把和包括自己妻子女儿在内的周围人的关系变成纯粹金钱关系。这些人物形象生动地显示出资本主义初期，资产阶级唯利是图的特性。
和巴尔扎克同时期的作家，也是他的好朋友雨果（1802—1885年），在文学创作上又是另外一种风格。他在面对现实的同时，又充满了浪漫主义激情，作品情节曲折动人。如《悲惨世界》、《巴黎圣母院》等，都深刻地反映了社会各阶级的状况。雨果是一位热情的爱国者，坚持反对专制统治，在1870年的普法战争中，他捐献出自己的钱，铸成两门大炮，并支持巴黎公社的起义。
地处东欧的俄国，在文学上的成就是举世公认的。开创俄国近代文学先河的是诗人、作家普希金（1799—1837年）。普希金青年时代因为接触进步人士，对沙皇专制统治非常不满，写了不少讽刺统治者的诗，惹恼了沙皇，先被流放到南方，又被流放到自己的家乡，失去行动和言论的自由。但是他有机会接触广大劳动人民和民间文学，搜集了大量民歌、谚语，为他的创作丰富了营养。他写了很多优美的诗，像《渔夫和金鱼的故事》等。
普希金的才华和声望，使沙皇对他更不放心了。后来沙皇尼古拉亲自召见他，宣布解除流放，却又要亲自审查他的作品。但是这并不能消减普希金奔放的热情。他接连创作了诗歌体小说《叶甫根尼·奥涅金》等许多小说和诗歌。
《叶市根尼·奥涅金》中的主角奥涅金是一位贵族青年，热衷社交，又觉得生活无聊，为了一件小事就进行决斗而打死了好友；为了摆脱内心的苦闷，到处游逛……这个年轻而精力旺盛的人又是个毫无作为的废物。奥涅金是俄国文学史上著名的“多余的人”形象的最早代表。
后来，普希金请假离开彼得堡，到喀山一带搜集农民起义英雄普加乔夫的事迹，写了《普加乔夫史》和《上尉的女儿》。他在作品中，大胆歌颂了反对沙皇的农民起义领袖，表现了他痛恨沙皇专制统治的情绪，从而更引起了政府的注意，对他加强了监视。他的信件经常被警察拆看，甚至送交沙皇。终于，普希金被黑暗势力吞没了。
普希金和娜塔丽娅结婚后，又引起了烦恼。娜塔丽娅挥金如土，爱出风头，总要普希金陪她出入社交场合。后来，一个叫丹特士的法国人也公开追求娜塔丽娅，并诽谤恐吓普希金。普希金在忍无可忍的情况下，决定与丹特士决斗。
1837年1月27日，在彼得堡郊外的黑溪，两个人进行决斗，丹特士抢先开枪，击中普希金的腹部。普希金忍痛击伤对方右手，自己却倒下了。两天以后，这位年仅38岁的伟大诗人和作家离开了人世。
普希金虽然逝世了，但是他开创的俄国近代文学，一直朝前发展。果戈理、车尔尼雪夫斯基、屠格涅夫、赫尔岑、契诃夫、列夫·托尔斯泰等大作家，交映成辉，使俄国文学成为世界文学宝库的重要组成部分。