1988年初夏，地处长江之滨的江阴市想搞一个港口，建几个码头，在改革开放中一显身手。他们登门请中国科学院院士严恺教授为这个重大决策进行科学论证。这位大名鼎鼎的水利专家一听就爽快地答应下来，他与几名专家一连去了两次，认认真真搞勘察、选港址、作规划。
深受感动的江阴人只能把感激之情表现在餐桌上。第一天，严老望望餐桌，皱着眉头拿了两个馒头，夹几筷菜独自回了宿舍。主办者想：“是不是大专家吃惯了高级筵席，看不上我们这里的玩艺儿？”于是第二天的菜更上了一层楼。哪知严老的眉头皱得更紧了，而且打天窗说亮话：“钱要用在刀刃上，哪能为吃喝一掷千金！”主办者这才恍然大悟。
严老一行临走时市里送来了礼品，可严老一改常态，竟拒人于千里之外。江阴的同志又把礼品送上门去。这可把严老气坏了：“你们把我看成什么人了，我说不要就不要。谈工作，可以；送礼，马上就走！”
在改革开放的新时期，商品经济的浪潮冲出着每个人道德的、心灵的、“堤坝”，人人都面临严峻考验。“堤坝”发出碎裂声响者有之，“堤坝”轰然倒塌者有之。而严恺教授的“堤坝”却“我自岿然不动”──他不愧是中国人坝委员会主席。
严恺教授奉献给长江的最优美的抒情曲在长江中游。
1970年，葛洲坝水利枢纽工程上马，严老担任工程技术委员会顾问。
1973年，基辛格访华，在中美建交紧张谈判的间隙，周总理向基辛格发出了一个试探性的友好动议：派一个水利考察组到美国。言者有心，听者有意。由严老担任组长的考察组迅速成行。
考察组成员的视觉、听觉集中在以下一系列问题上：船闸的规模、布置与通航条件、闸门与启闭机、水利枢纽的航道淤积、溢洪道闸门与消能防冲、鱼道、大坝导流截流……他们充分吸取国外在大型水利工程中的经验与教训，然后运用自己的学识，提出了解决葛洲坝工程有关难题的方案。1981年，当葛洲坝工程荣获国家优质工程奖时，长江流域规划办公室给严老颁发了奖金，并专函致谢。