创造发明是威廉·利尔成功的首要因素。
1949年，利尔为美国空军喷射机设计并制造了F-5自动驾驶装置。在此以前，虽然也有自动驾驶装置被广泛应用于轰炸机上，但那种装置安装在战斗机上就显得太笨重了。第二次世界大战中，许多战斗机在归途中都因气候恶劣，迷失航向而失事。
利尔的自动驾驶装置比一个面包大不了多少，它不但能使飞机飞回目的地，并且能在地面能见度为零时，让飞机安全地降落在跑道上。因为这一了不起的发明，利尔获得了1950年美国政府颁发的"柯叶儿"奖杯——这种奖杯是颁发给为航空事业作出巨大贡献的人的。与此同时，利尔还得到政府的一份合同，请他专门生产这种装置。
到20世纪50年代末，利尔的企业已成为美国生产航空电子仪器的主要厂家之一。尽管他已经相当富有，但他并不在乎金钱，设计是他的乐趣，他要另找施展自己才干的天地。
1960年初，利尔到欧洲去推销产品，并打算在那里投资建厂。偶然听说，一种瑞士设计的代号为P-16的小型喷射式飞机，因两次试飞都失败，研制计划被放弃了。利尔决定接过手来继续干。
他把负责这种飞机设计工作的工程师们聘请过来，跟他们一起探讨修改方案。他想办一家飞机制造公司的计划遭到董事们一致的反对，认为这种做法太冒险。利尔决定单独干，他转让了自己在公司里的全部股份，将私人财产1100万美元全都投入到喷射机的事业中去。可是钱还是不够。因为他从未制造过飞机，银行也不敢贷款给他。他只好以家族的名义向私人借贷，甚至典卖了自己的飞机，总算凑足了所需的钱。
按照常规，飞机制造厂在制造第一架原型飞机时，都是手工制造。在完成试飞证明设计没有什么不妥之前，不可能进行大规模生产的准备。而威廉·利尔却充满了自信，他一反常规，在威奇塔建立飞机制造厂时，就把所有的生产机器和工具都准备好了，并在没有得到联邦民航局批准生产的执照之前，就投入了生产。1963年10月，第一架喷射机制造出来了，但在试飞时，因民航局的检查官员操作失误，飞机坠毁了。