丞相公孙弘者，齐菑川国薛县人也，【索隐】：案：薛县属鲁国，汉置菑川国，後割入齐也。【正义】：表云菑川国，文帝分齐置，都剧。括地志云：“故剧城在青州寿光县南三十一里。故薛城在徐州滕县界。地理志云薛县属鲁国。”按：薛与剧隔兗州及太山，未详。公孙弘墓又在青州北鲁县西二十里也。字季。少时为薛狱吏，有罪，免家贫，牧豕海上。年四十馀，乃学春秋杂说。养後母孝谨。
建元元年，天子初即位，招贤良文学之士。是时弘年六十，徵以贤良为博士。使匈奴，还报，不合上意，上怒，以为不能，弘乃病免归。
元光五年，有诏徵文学，菑川国复推上公孙弘。弘让谢国人曰：“臣已尝西应命，以不能罢归，原更推选。”国人固推弘，弘至太常。太常令所徵儒士各对策，百馀人，弘第居下。策奏，天子擢弘对为第一。召入见，状貌甚丽，拜为博士。是时通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，诏使弘视之。还奏事，盛毁西南夷无所用，上不听。
弘为人恢奇多闻，常称以为人主病不广大，人臣病不俭节。弘为布被，食不重肉。後母死，服丧三年。每朝会议，开陈其端，令人主自择，不肯面折庭争。於是天子察其行敦厚，辩论有馀，习文法吏事，而又缘饰以儒术，【索隐】：谓以儒术饰文法，如衣服之有领缘以为饰也。上大说之。二岁中，【集解】：徐广曰：“一云一岁。”至左内史。弘奏事，有不可，不庭辩之。尝与主爵都尉汲黯请间，汲黯先发之，弘推其後，天子常说，所言皆听，以此日益亲贵。尝与公卿约议，至上前，皆倍其约以顺上旨。汲黯庭诘弘曰：“齐人多诈而无情实，始与臣等建此议，今皆倍之，不忠。”上问弘。弘谢曰：“夫知臣者以臣为忠，不知臣者以臣为不忠。”上然弘言。左右幸臣每毁弘，上益厚遇之。
元朔三年，张欧免，以弘为御史大夫。是时通西南夷，东置沧海，北筑朔方之郡。弘数谏，以为罢敝中国以奉无用之地，原罢之。於是天子乃使硃买臣等难弘置朔方之便。发十策，弘不得一。【集解】：韦昭曰：“以弘之才，非不能得一也，以为不可，不敢逆上耳。”【索隐】：按：韦昭以弘之才非不能得一，以为不可，不敢逆上故耳。【正义】：颜师古曰：“言其利害十条，弘无以应。”弘乃谢曰：“山东鄙人，不知其便若是，原罢西南夷、沧海而专奉朔方。”上乃许之。