1839年，林则徐以钦差大臣的身份到广州查禁鸦片，他通过调查发现，即使中英两国正常合法的贸易，也往往是中国人吃亏，英国人占尽便宜。原来，当时中国输往英国的商品主要是茶叶瓷器，从英国进口的商品主要是布匹，虽然中国商人在运送茶叶瓷器的时候也采取了一些措施，但在运输过程中，由于商船在茫茫的大海上难免遭遇风暴，颠簸剧烈，等运到英国的码头之后，瓷器稍有破损，茶叶稍有回潮，英国商人一概拒收，中国商人为此损失惨重；而英国运往中国的布匹就不是这样了，一旦他们的商船在海上遇到台风等恶劣天气，船上的布匹被弄湿之后，他们就在离中国较近的海岛上，把弄湿了的布匹晾干之后再装船运往中国的码头，他们欺中国的海关人员查不出来，以次充好糊弄中国人，屡屡得手。
林则徐为此十分愤怒，在查禁烟片的同时，也在想方设法打击英国商人的不法行径，揭露他们的丑恶嘴脸。
这天，林则徐在一艘商船上发现了一颗冒芽的绿豆，顿时有了主意。他下令，今后从英国进口布匹的同时，也捎带进口绿豆，为了保证绿豆的品质，需要把绿豆裹在布匹里。
不久，一艘满载布匹的英国商船驶进了中国的码头，林则徐让人打开布匹，里面的绿豆竟然冒出了白花花的芽，林则徐指着出了芽的绿豆说：“布匹里的绿豆都出芽了，不用说，布匹肯定浸过水，这等布匹我们坚决不收！”在事实面前，英国人顿时傻了眼，想不到林则徐会以这种方式揭穿他们的鬼把戏，从那以后，再也不敢把浸过水的布匹晒干后运到中国来。
转换一下思路，换一种方式，再隐秘的事情都会暴露出来，就像在布匹里裹进绿豆一样，绿豆出芽，那就意味着布匹浸过水。