春秋时期，有一位著名的军事家名叫孙武，他积平生所学及其经验，写出《孙子兵法》这部重要的军事著作。他带着这部著作到吴国去见吴王阖闾（ｈé ｌǘ ）。吴王看过以后，对孙武还不完全相信，便对他说：“是不是可以用少量的军队来试试？”孙武说：“可以。”吴王又问：“用妇女试试可以吗？”孙武说： “可以。”于是，吴王召集一百八十名美貌的宫女，请孙武训练。
孙武将这些宫女分为两队，用吴王宠爱的两个妃子为队长，并叫她们每个人都拿着武器。队伍站好后，孙武就问她们：“你们知道怎样向前向后和向左转、向右转吗？”宫女们回答：“知道。”孙武又说：“向前就看我心胸，向左就看我左手，向右就看我右手，向后就看我后背。”宫女们齐声说：“明白了！”于是孙武命令搬出杀人的刑具和钺，并三番五次地说明要服从命令，听从指挥。（原文是： “乃设钺，即三令五申之。”）说完，便击鼓发出向右行进的命令。宫女们从来没有受过军事训练，听到命令不但没有执行，反而笑起来。孙武看到她们这样，严肃地说道：“解释不明，交代不清，应该是将官的过错。”于是，又将刚才的一番话详尽地向她们解释了几遍。然后，再次击鼓，发出向左行进的命令。宫女们仍然只是笑而不执行命令。孙武便命令左右将两个队长推出斩首。吴王本来只是要了解一下孙武会不会用兵，一看要杀他的爱姬，忙派人前去讲情。可是，孙武说：“我既然已受命为将，将在军中，君命可以不接受。”坚持斩首。接着又指派紧挨原队长的两个宫女做队长。宫女们为之肃然。后来不仅能听命令向左、向右、向前、向后行进，而且连跪下、起立都能照号令认真去做。
从这以后，吴国的军队在孙武的指挥训练下，很快强盛起来。