当古生物学者被问到，地球史上最近期的六亿年间到底有多少次的大灭绝事件，他们一般的回答将会是五个：在奥陶纪、泥盆纪、二叠纪、三叠纪与白垩纪各有一次，这些事件被习称为生物大灭绝的「五大」（Big Five）。