刘歊，字士光，出生于公元488年，平原（今山东平原东）人。他的父亲刘怀慰，南朝宋时任尚书驾部郎，南齐初年任齐郡太守。他任职期间，为官清廉，政绩斐然。齐明帝曾对人说：“刘怀慰若在，朝廷无忧，清官也！”
刘歊出生于这样一个家庭，有很多人羡慕。当时就有人附会说：“听说刘太守的三公子出生前，满屋生辉，香气缭绕，真是吉祥之兆啊！”
刘怀慰为了把儿子培养成有用之才，从刘歊刚刚会说话的时候开始，便让妻子教他识字、背诗，灌输做人的道理。刘歊也的确聪明，一学就会，到三岁时，已能识字上千个，背诗几百首，对《论语》、《孝经》也有所了解。但是，在刘歊四岁时，父亲却突然去世了。
父亲不幸去世，小刘歊自然非常悲痛，但他此时已经很明事理。他决心发奋读书，将来也做一个像父亲那样既有才学，又受百姓欢迎的人。
从此，他整日埋头读书，六岁时开始学《论语》和《毛诗》，十二岁时，读《庄子》。《庄子》中有一篇《逍遥游》，无论字句，还是内容，都难以理解，就连当时的一些著名学者也感费解。但是，刘歊对这篇文章有浓厚的兴趣，越读越爱读，越读理解越深。经过数十遍地阅读和琢磨，他终于读懂了这篇文章。
刘歊的哥哥刘杳，当时在朝为官。有一天，几位有学问的客人前来拜访刘杳，听说他十二岁的弟弟刘歊精通《逍遥游》，大为吃惊，便请找来一试。
刘歊被哥哥叫到客厅，向客人施过礼，便坐到一侧。一位客人问道：“听说你精通《逍遥游》，可知道这篇文章讲的是什么吗？”
刘歊回答：“《逍遥游》这篇文章可用一句话概括，即世间万物，只要按照它们的内在规律办事，你就可以超然物外，在千变万化的大海中遨游。”
另一位客人要求他解释得更具体些。于是刘欹又说：“我认为，这篇文章，是作者借用大鹏和小鸠、大椿和朝菌作比喻，说明任何事物都不能超越自己的本性和客观环境，主张各任其性，顺其自然。一个人若能放弃一切大小、荣辱、死生、寿夭的差别观念，便能逍遥自在，在精神上登上一种‘至人’、‘神人’的超越现实的上乘境界。”
客人听了，茅塞顿开，备受启发。他们当中有的研究《庄子》十多年，甚至二十多年，自觉尚不如面前这个孩子今天讲得如此精辟，如此形象生动，遂齐声赞叹说：“真是神童啊！”
长大以后，刘歊终于成为一位博学多才的大学问家。
刘歊亦喜读佛经，超凡脱俗，一生不做官，也未曾娶妻。他尤喜游名山大川、林泽湖泊。他曾有过离家隐居的念头，无奈母亲年迈，要尽孝，未能遂愿。
公元519年，刘歊去世，时年三十二岁。留有著作《革终论》，反对厚葬陋俗。