圣德太子是日本历史上最著名的政治家之一。他出生于 574 年，是用明天皇的第二个皇子，母亲是穴穗部间人皇后。他虽然没有登上夭皇的宝座但执掌日本的最高权力长达 30 年，为适应国内外风云变幻的新形势，进行了一系列引人注目的改革，被尊为日本的佛法之皇、圣王、伟人。直到如今，他仍然是日本人民心目中的大圣人，他的头像印在 5 干日元和 1 万日元的钞票上，没有人不认识他。
关于圣德太子的出生就有许多奇异的传说。据说他的母亲因为一个金身小和尚跳人口中而怀孕，当她走在马厩旁时忽然分娩，生下了圣德太子，所以圣德太子被取名为厩户皇子。有趣的是，圣德太子生在马厩的传说，与西方耶稣诞生在马厩中的传说十分相像。圣德太子生下来时，浑身散发出香气，院子里闪耀着光辉。他刚满 1 周岁，就面向东方，双手合掌念诵“南无阿弥陀佛”；7 岁时就读了几百卷经书。还有一个故事，说圣德太子外出游玩时，看见路边躺着一个面黄肌瘦的流浪汉，太子问他叫什么名字，他都答不上来。太子仍然很关心他，立即端来饭菜给他吃，并脱下自己的衣裳给他盖上，嘱咐他好好休息。可是第二天太子派人再去探视时，流浪汉已经死在路旁了。太子十分悲伤，把他安葬在当地。过了几天，太子对随从们说，那个流浪汉不是一般的人，一定是神仙。随从们打开坟墓一看，果然没有尸体，只有叠好的衣裳放置在棺村里。太子取回衣裳，自己照常穿着。人们都说，“只有圣人才能知道神仙的事啊！”圣德太子这个称号，也许就是由此而来的。
圣德太子自幼聪明好学，他与在日本传播佛教的中国移民鞍部一家关系密切，不但从鞍部氏那里学习佛教理论，而且向大陆来的“五经博士”觉哿学习儒家思想，广泛地吸收了中国的先进思想和文化。据说圣德太子曾在伊予温泉向来日本的朝鲜高僧惠慈学习佛教经典，他提出的一些问题，连惠慈也解答不了。圣德太子只能通过自己的思考来进行理解。有好几次，他长久思考得不到答案的问题，在睡梦中忽然领悟了。第二天，他把自己的理解说给老师惠慈听，惠慈也觉得他的理解非常深刻。
圣德太子生活的时代，亚洲东部的国际形势出现了新的局面。中国的隋王朝统一了全国，结束了东汉灭亡以来长达 300 多年的分裂状态。朝鲜半岛上的新罗也采用了中国的一些制度，迅速强大起来。日本古国也就面临着如何适应这种新形势的问题。
当时日本朝廷内部分为物部氏和苏我氏两大集团。苏我氏主张接受佛教，用以统一日本的信仰。而物部氏反对接受佛教，坚持各氏族的原来信仰。两派斗争的实质，就是要不要积极吸收大陆的先进文化，第 30 代天皇敏达天皇不信佛法，支持物部氏集团烧毁佛塔寺庙，扣押和尚尼姑。恰巧这时国内流行疥疮，连天皇也传染上了，苏我氏乘机宣传这是佛对他们的惩罚，天皇只好同意苏我氏重新供奉佛像。