为阻止李立三的武汉、南京暴动计划，根据共产国际的指示，周恩来和六大后一直留在莫斯科的瞿秋白相继回国，贯彻传达共产国际关于中国问题的决议精神。经过积极筹备，1930年9月24日至28日，由瞿秋白、周恩来主持召开中共扩大的六届三中全会。周恩来在会上作《关于传达国际决议的报告》，批评了李立三的“左”倾盲动主义错误，瞿秋白作政治问题讨论的结论。六届三中全会纠正了以“左”倾冒险主义为主要特征的立三路线。据列席会议的聂荣臻后来回忆，周恩来是三中全会实际的主持人，但他总把瞿秋白推到前面作报告，作总结。因此，瞿秋白会后成为中央实际的主要领导人。在瞿秋白、周恩来等领导下，党的各项工作逐步恢复正常。周恩来在关于中共中央6月11日决议、纠正李立三等“左”倾冒险主义错误问题上做出了重要贡献，而他谦让而不居功的做法更是令人钦佩。
李立三等的“左”倾错误的总体思想来源于共产国际“第三时期”理论及其“左”的进攻路线，共产国际虽然批评了李立三的做法，但并没有从根本上否认通过城市暴动夺取全国政权的路线，而是阻止其即刻组织武汉、南京暴动计划。不久，共产国际对李立三等所犯错误性质的估计又发生了变化，将其实质定性为“左”的词句掩盖下的右倾机会主义，随即于1930年10月给中共中央发出《共产国际执委关于立三路线问题给中共中央的信》，并由此而导致对六届三中全会的严厉批评，指责其犯了右倾调和主义错误。显然，这在实际上抹煞了瞿秋白、周恩来主持六届三中全会纠正“左”倾冒险主义错误的功绩。尽管如此，11月 25日，中共中央仍发出由周恩来起草的《中央政治局关于最近国际来信的决议》，明确表示完全同意共产国际的来信，并承认对李立三问题犯了调和主义错误，同时给赴苏的李立三写信，要他公开承认错误。
在莫斯科举行的李立三路线讨论会上，共产国际执委的发言将李立三“左”倾错误说成实质上是右的错误；同时把瞿秋白、周恩来主持召开的六届三中全会说得一无是处。共产国际在批评瞿秋白和六届三中全会犯右倾调和主义错误的同时，还指责其压制王明等人，说他们是懂得马列主义的，且为共产国际路线而斗争的“很好的同志”。他们从莫斯科回国后中央没有重用，完全是由于“小团体利益妨碍他们加入领导机关”。这样，共产国际十月来信一箭双雕，既批判了李立三，又否定了六届三中全会纠正李立三“左”倾冒险主义的历史功绩。中共中央在共产国际的强大政治压力下，首先由周恩来起草发出接受共产国际来信的《中央紧急通告》第九十六号，承认犯了右倾调和主义错误。随即取消王明等人所受的处分，并根据共产国际代表米夫的提议委以王明重任——江南省委（习惯上仍称江苏省委）代理书记，从而使其有机会出席在上海召开的六届四中全会，为他进入中央领导机构作了组织上的准备。而一直较好地贯彻共产国际路线的周恩来，虽蒙受不白之冤，但仍以大局为重，努力维护党的团结合作。