智力低下是多种原因引起的发育时期脑功能异常的一种症状，只有了解病因才能有效地进行预防。世界许多国家智残预防实践证明，根据智力低下的病因，采取多种预防措施即三级预防，将预防、治疗和服务紧密结合在一起，可使智力低下患病率大大降低，最大限度发挥智残儿童的内在潜力，使他们能够像正常儿童一样生活、学习，将来汇人社会人群主流，成为对社会有用的人。
由于当前医学发展水平所限，许多智力低下病因还不能明确，原因不明智力低饵有相当的比重。据国外报导，重度智力低下约20%～30%原因不明，轻度智力低下的40%～55%。一般认为重度智力低下多能找到病因，轻度智力低下因常无临床异常发现，多找不到病因。除了原因不明智力低下以外，智力低下的病因非常复杂，分类方法也很多。一般分为两大类：一类为生物医学因素，约占90%；一类为社会心理文化因素，约占10%。
1988年我国儿童智力低下流行病学调查的病因分类中，生物医学因素占89。6%；而社会心理文化因素占10。4%，后者在农村占的比例比城市稍高（11。3%）。
按世界卫生组织（WHO）1985年分类方法，将智力低下的病因分为十大类：
①感染、中毒；
②脑机械损伤、缺氧；
③代谢、营养、内分泌；
④脑肉眼病变；
⑤先天脑畸形、综合征；
⑥染色体畸变；
⑦围产期其他因素；
⑧伴发于精神病；
⑨社会心理因素；
⑩特殊感官缺陷及其他因素。
按病因的作用时间进行分类，可以分为出生前、产时和出生后三大类。根据1988年我国儿童智力低下流行病学调查，出生前的因素占43。7%，包括遗传性疾病、胎儿宫内发育迟缓、早产儿、多发畸形、宫内窒息、妊娠毒血症、各种中毒、宫内感染等；其中遗传性疾病占40。5%，主要的遗传性疾病有染色体畸变、先天代谢性疾病、遗传综合征等。染色体畸变主要为DOWN综合征，先天代谢性疾病最常见的有甲状腺功能低下、苯丙酮尿症等。产时因素占14。1%，包括生后窒息、颅内出血、产伤，其中主要有窒息和颅内出血。出生后的因素占42。2%，包括脑炎、脑膜炎、脑病（28。2%）、惊厥后脑损伤（20。1%）、社会文化落后（21。6%）、心理损伤（3。1%）、特殊感官缺陷、脑变性病、脑血管病、营养不良、颅脑外份、核黄疸、各种中毒等。以上病因分析是我国八省二市儿童智力低下流行病学调查的结果这个结果还不代表我国边缘地区、经济不发达地区和智力低下高发区的情况。