1914年，各帝国主义列强为了争夺殖民地而大动干戈，第一次世界大战爆发了。英国和德国在比利时境内，摆开了战场。英国因为和比利时隔海相望，就利用比利时的奥斯坦德港从英国向作战地区运送部队和给养。德军为了打击英国的海上运输线，决定派遣潜艇在奥斯坦德和英国马加特之间的航道上伏击英国舰船。
潜艇一直被视为防御性的装器，德国人首先发现了它潜在的威力。他们巧妙地利用了潜艇隐蔽性好的优点，创造了一艘小潜艇击沉数艘大军舰的奇迹。
那是1914年9月的一天清晨，在奥斯坦德西北海面上，有一艘德国潜艇正在往返游弋。潜艇的舰桥上，站着两个人，正手持望远镜，扫视着远方的水际。这是德国潜艇：“U—9”号的般长韦迪根和副艇长斯皮斯，他们正指挥着潜艇在英军运输航道上执行伏击任务。猎猎的海风吹拂着他们的金发，大海在他们身边波动着金光，一切显得那么样和、宁静。
突然，斯皮斯碰了碰韦迪根，兴奋地指着西方喊道：“艇长，您看那边。” 韦迪根忙把望远镜对准他所指的方向。由于是背着阳光，远方的一切看得格外清晰。在西方水天相接之处，有一个黑点正缓缓移动。黑点上方慢慢现出一个尖头，恰似荷兰渔船上的桅杆。黑点渐渐靠近时，韦迪根惊喜地发现，那高高凸出的东西不是桅杆，而是正在喷吐浓烟的军舰烟囱。烟团随风飘散，在蔚蓝色的天空中留下一道清晰的淡墨色印迹。
韦迪根和斯皮斯急忙回到艇内，潜艇立即下潜了。韦迪根通过潜望镜目不转睛地注视着目标，突然，他一把抓住斯皮斯，激动地说：“约翰，我们太走运了，来的是英国巡洋舰！而且不是一艘，也不是两艘，而是3艘！” 不错，驶过来的的确是3艘英国巡洋舰。它们是“阿布基尔”号、“霍格”号和“克雷西”号。3艘舰均为排水量1.2万吨的大型舰只，每舰配备740名官兵。此刻，3艘舰上早饭刚刚开过，官兵们正开始一天的工作。帆缆军士逐个检查船员的住舱，看看吊床和床铺是否业已捆缚和收拾停当。了望哨正警惕地注视着海面，不放过每一个可疑点。“阿布基尔”号上的信号兵正在向后面的两舰打着旗语：“一切正常，照计划进行”。谁也没想到死神正在逼近。
“U—9”号潜挺悄悄向“阿布基尔”号接近。潜望镜一会儿伸出水面，一会儿又消失在碧波之下。“阿布基尔”号渐渐进入了潜艇的鱼雷射程。
一直守望在潜望镜旁的韦迪根开始发布命令：“准备鱼雷！准备升至潜望镜深度，做好速潜准备。” 这一连串的命令很快被执行。斯皮斯亲自操纵潜望镜升降机和鱼雷管发射按钮。
“第一鱼雷管准备发射。预备——放！” 随着韦迪根一声令下，响起了鱼雷冲出发射营时的嘶嘶声，潜艇震动了一下，开始向深化下潜。
“5秒—10秒—15秒……”操舵兵盯住表盘上的秒针，有节奏地大声读着。鱼雷需要30秒钟才能抵达500码处的目标。艇上的人谁也不吭声，神情紧张地期待着鱼雷击中目标时的那一声巨响。
“轰！”一声闷雷似的爆炸声隐隐传来，不一会儿，潜艇在波动的海水中左右摇晃起来。韦迪根凭经验知道，鱼雷击中目标了。
“阿布基尔”号的舰长德拉蒙海军上校听到一声巨响，接着茶杯被震倒，茶水溅了他一声。他知道军舰遇到什么意外情况了，立即匆匆走上舰桥，就看见值更官正慌忙向他跑来报告道：“舰长，军舰一定是触发了德国人布下的水雷，受损部位在辅机舱附近。”德拉蒙急忙向舰尾走去。忽然，他发现自己站立不住，直往前滑，他向四周看看，禁不住叫起来：“天哪！我们在急剧下沉，船尾一定炸开了一个大口子！” 大团大团的蒸汽雾从烟囱里突突地往外冒，军舰倾斜得更厉害了。德拉蒙立即意识到军舰损坏严重，已无法抢救了。他急忙令信号兵发出求援信号。
跟在“阿布基尔”号后面的“霍格”号上的官兵，只听到一声爆炸的巨响，同时看到“阿布基尔”号被爆炸的气浪掀出水面，又重重跌落在海里，溅起巨大的水花，但无人看到鱼雷的航迹。舰长尼科尔森见“阿布基尔”号正在迅速下沉，立即下令以最大的航速前去救援。他哪里知道“U—9”号潜艇正张开大口等着他们呢！ “U—9”号击中目标迅速下潜了几分钟，又升至潜望镜深度。韦迪根打开潜望镜，仔细观察着正在下沉的“阿布基尔”号。他又转过潜望镜窥探其它两艘舰的动静。使他喜不自胜的是，“霍格”号正在驶进潜艇的鱼雷射程。
他立刻下达了命令：“敌舰正在接近，第一、第二鱼雷管准备齐射！”忽然，他觉得仿佛有人推了他一把，一个趔趄，跌在轮机长身上，把轮机长撞倒在地，潜艇明显倾斜了。轮机长顾不得爬起，急忙喊道：“全体艇员都到艇尾！”听到命令，除了守候在鱼雷发射管旁和指挥舱的艇员外，其他人都匆忙来到艇尾。原来，因为上升太快，潜艇的艇首忽然向下倾斜。遇到这种情况，艇上往往采用移动人员的办法来保持潜艇平衡。
潜艇重新变得平衡。韦迪根再次通过潜望镜观察了一下海面。“阿布基尔”号周围漂浮着许多挣扎呼叫的人们，“霍格”号正迅速向他们接近。
一丝笑意浮现在韦迪根的嘴角。这正是攻击“霍格”号的极好机会。他抬起手，喊道：“发射手注意，预备——”他的手猛地向下一劈，“放！” “霍格”号已接近落水的士兵，正准备放下救生艇去。突然舰艇艇抖了一下，紧接着是两声巨响。这个钢铁的庞然大物猛地往上一跃，又“轰”地一声跌落下来，溅起的巨大水柱铺天盖地般扑到舰艇上。“霍格”号上立刻乱成一片，水兵们大声呼叫着，有人手忙脚乱地解救生艇，有人试图堵漏舀水。不一会儿，“霍格”号也开始徐徐下沉。
在“U—9”号潜艇上，韦迪根并未因连续击沉两艘英国巡洋舰而得意忘形。他一再告诫轮机长说：“注意，我们要保持在潜望镜深度，一定不能露出水面。否则，我们就要付出生命的代价。
潜艇在水下悄悄地滑行着。过了一会儿，韦迪根再次升起潜望镜，他要再看看英国人落水后的狼狈样。可是，他在潜望镜中看到的却是一大团黑沉沉的东西。他立刻明白了是怎么一回事，大声叫了起来：“全速倒车，紧急！如不迅速移开，我们就要撞上敌舰了！”潜艇的电动机发出不祥的呜呜声，并开始冒烟。螺旋桨剧烈地搅动着，艇尾依然在徐徐下沉。突然，潜艇停止了移动，般体抖动起来。过了一会儿，潜艇开始向后倒车，而且速度越来越快。韦迪根再次透过潜望镜望去，潜艇已脱离了险境。他舒了一口气，命令道：“左车停，左车进，全速！”潜艇从“霍格”号舰体旁掉头驶开了去。
在“霍格”艇爆炸时“克雷西”号的舰长约翰逊就意识到，使“霍格”号沉没的不是水雷，而是潜射鱼雷，他遂命令全舰注意警戒。炮手们一双双机警的眼睛不停地搜索着海面。突然，前桅上的了望哨发出一声尖叫：“ ‘霍格’号近旁有潜望镜！”约翰逊急忙举起望远镜，可是潜望镜已消失，海面上只有一条潜艇驶过留下的白色痕迹。约翰逊命令炮手们各就各位，一旦潜望镜再次露面，就集中火力向那儿猛轰。
几分钟过去了，潜望镜没再出现，呼救声却阵阵传来。映入约翰逊眼帘的是漂浮在水面上的救生筏、小艇和正在下沉的两艘巡洋舰上拼命挣扎的水兵。他们都急忙地盼着他去救援，约翰逊不忍心见死不救。他想，潜艇没再出现，也许已心满意足地驶离了现场。于是，他命令水兵们严密监视着海面，同时，命舰艇全速向沉船驶去。
可是，约翰逊太天真了。韦迪根岂肯放弃到嘴的肥肉？他指挥潜艇转了一圈，再次升起潜望镜，正好看到“克雷西”向沉船处驶去。他简直不懂，这些英国佬为什么还傻呆呆地往他的枪口上撞呢！好吧，来者不拒。他眼睛不离潜望镜，口里命令道：“艇尾鱼雷管准备射击！” 他的话刚落音，只听“轰”的一声，一发炮弹溅落在潜艇旁边，激起一股高大的水往，潜艇剧烈地摇晃起来。韦迪极大喊起来：“不好，英国佬发现我们了，快放下潜望镜，左满舵，全速前进！”潜艇绕了一个大圈子，韦迪根再次升起潜望镜观察，发现英国人还在朝着潜艇刚才驶离的那个地方拼命开炮呢。
机不可失，时不再来。韦迪根立即下达了发射的命令。二枚鱼雷刚刚跃出发射管，一发炮弹从潜望镜上方呼啸而过，落在远方。接着，雨点般的炮弹接踵而来，溅落在潜艇周围的海面。显然，英国人也发现了他们。韦迪根忙令潜艇驶离现场，反正鱼雷己发射出去了。
鱼雷像两条劈凤斩浪的鲨鱼，拖着两条泛着白色浪花的航迹，向“克雷西”号冲去。“克雷西”号上的水手也已发现了飞奔而来的鱼雷，轮机手飞快地转动着舵盘，企图避开鱼雷。然而，这完全无济于事。只听“轰”的一声，舰艇被击中了。“克雷西”号巡洋舰上一片混乱，水兵们惊慌失措地跑来跑去。危急关头，约翰逊镇定自若，沉着地指挥着：“大家不要乱，各就各位，所有的炮一齐开火，把潜艇击沉。”水手们迅速回到各自的岗位，舰上的大炮一齐咆哮起来，向潜艇喷吐出一条条火舌。
潜艇急忙转移。韦迪根根据观察，发现“克雷西”号不像遭受了重创的样子。他自言自语地说：“我要查清它的伤势究竟如何！” 可又转念一想：“何必浪虚时间呢？干脆把它干掉算了！”他命令潜艇进入了新的发射位置，随着一声令下，潜艇上最后一枚鱼雷闪电般地滑出艇尾的发射管，飞速向目标奔去。
“克雷西”号上的水手看见又一枚鱼雷向他们奔来，一点办法也没有。
因为舰艇已被第一枚鱼雷炸得不能动弹了。他们只能用猛烈的炮火企图拦击它，可是，毫无用处。随着“轰” 的一声巨响，一股祖大的白色水柱冲天而起，“克雷西”号立刻笼罩在浓烟烈火之中，几乎被拦腰折断。它先是左右摇晃，然后向左倾斜，慢慢沉了下去。
3艘巡洋舰上共有官兵2200人，死1459人，仅有741人得救。
当亲眼见到3艘英国巡洋舰从海面相继消失之后，韦迪根才心满意足地指挥“U—9”号潜艇返回基地。一艘小小的潜艇在一小时内接连击沉3艘大型巡洋舰的消息一经传开，各国军界为之震惊，人们才第一次认识到潜艇的巨大威力。“U—9”号潜艇的显赫战绩使传统的海战思想有所改变。从此，潜艇不仅作为防御性武器，也时常作为突袭性攻击武器投入了海战中。