武则天是中国历史上惟一的一位女皇帝，她为了维护自己的统治，采取高压的恐怖政策，并且奖励告密。假如告密者所举发的事是真的，武则天就给他升官晋级；如果是诬告，也不会受到处分。因此，告密的人越来越多。
也正因为武则天采取这种政策，所以她手下的一些酷吏便想尽办法诬陷政敌，并不断改进刑具来逼迫人犯认罪。这些酷吏中，最有名的要数大臣周兴和来俊臣了。然而，武则天对这些酷吏也不过是加以利用，当他们没有利用价值时，便也劫数难逃。
有一次，酷吏周兴被人密告伙同别人谋反，武则天便派来俊臣去审理这件案子，并且定下期限要得到结果。来俊臣一向和周兴关系不错，感到很棘手，他苦苦思索，终于想出一个办法。
一天，来俊臣故意请周兴来他衙中聊天，说：“唉！最近审问犯人老是没有结果，不知老兄可有什么新的绝招？”
周兴一向对刑具很有研究，时常研究出一些稀奇古怪的酷刑来逼供；所以，这一次他也没想到来俊臣是针对自己而发，便很得意地告诉来俊臣说：“我最近发明一种新方法，你只要准备一个大瓮，四周放满炭火烧红，再把犯人放进去，无论他们多么狡猾，也受不了这个滋味，一定会招认的。”
来俊臣听了，便吩咐手下人去抬来一个大瓮，照着刚才周兴所说的方法生上火。等大瓮已经被炭火烧得通红以后，他便站起身，突然把脸一板，阴鸷地对周兴说：“有人告你谋反，现在太后命我来审问你。如果你不老老实实招认的话，那么我只好请你进这个大瓮了！”
周兴听了大惊失色，知道这次自己绝对无法抵赖，只好俯首认罪。